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    “蒲昌海又名盐泽，曾是大湖，旧书载其‘广袤三百里，其水亭居，蒲鱼丰美，人皆以海视之’。若在丰水之年，整个雅当鬼城都是一片汪洋。”

    “后来季候变化，雨水锐减，赤河有时会折向焉耆以东，且末河也曾断流，蒲昌海因此水量渐枯。”

    “老雕和沈琮一家向西北而行，途中横跨了无数条干涸的河床，沙中遍布水贝螺壳，沿途不乏废弃的古堡和码头。那几日天气还好，没有特别猛烈的大风，老雕离开鬼城时摸索出来的途径尚能辨认。”

    “几日后，四人的水快喝光，蒲昌海虽然在望，可湖水久炙蒸腾，咸苦难饮，他们只能忍着饥渴艰辛，沿着铺满厚厚盐碱的湖岸西行，一直走到且末河下游。”

    “且末河入秋后变得浅窄，冬季之前就会断流。谢令真在河边饮洗，恢复了精神，嘻嘻哈哈，要沈琮背她过河，河底沙滑，两人栽进水中，相互责备，嬉戏打闹，没心没肺，墨云在后面观望，象个无可奈何的老祖母。”

    “墨云除了鞋袜，独自过河，刚一下水就歪滑了几尺，被老雕从背后一把抄起，横抱着涉河而过。”

    “翌日黄昏，成群的雅当扑入眼帘，远远望去，好象天神一时兴起，造物玩耍，结果忘了收拾沙盘，留下成千上万信手拈来的泥团，每块都在余辉中金光熠熠，细看又有赭褐、赤红、瑰紫、橙黄，各色交叠。浓黑奇异的影子铺满沙丘，万里高空，兀鹫盘旋，这壮观的景象在此凝默了千年万载，夕阳静谧，震撼无声。”

    “当晚夜宿鬼城，冷风游钻，呼啸声中好象有小孩在哭。沈琮发现妻子额头滚烫，十分后悔白天由着她的性子在水中打闹，后来沈琮自己也发起烧来，墨云便在旁边照料这对病鸳鸯。”

    “第二天早晨，沈琮夫妇虽然咳嗽身虚，精神倒还不错，不肯耽搁行程，执意去找那笔架和葫芦形的雅当。”

    “一座座雅当形状奇特，无穷无尽，看着象葫芦和笔架的也不罕见，但始终没找到一齐出现、位置与金箔所绘相同的。鬼城如迷宫，老雕的印象并不清晰，几人在一望无边的雅当群中转到午后，找来找去，腿软泄气。”

    “一只远方飞来的兀鹫盘旋几圈，叫声凄哑，降落鬼城。老雕皱眉生疑，这日干冷，风向不定，他嗅到几丝腥腐之气，拔足向兀鹫降落的方向走去，不到两百步，便看见两座城堡似的雅当左右相对，左如笔架，右如葫芦。”

    “四人走到近前，腥气越来越重，笔架岩和葫芦岩之间的沙丘上，有一座形如卧佛的雅当，这卧佛岩与笔架岩和葫芦岩相比，块头太小，一点都不起眼。”

    “卧佛前横着一具残缺的人尸，早被兀鹫啄空，仅剩些许皮发碎肉，挂在白骨架子上，沈琮拾起散碎的衣甲牌符一看，惊骇道：‘这是典城都尉府的巡官崔平。’”

    “老雕见崔平头骨、肩胛骨、肋骨齐齐开裂，象被雷电一劈为二，不由暗暗吃惊。”

    “环视四周，卧佛岩到葫芦岩之间散布着更多的残骸，有七具狼尸，十来只兀鹫的尸体和另外一具人尸。这人断了一臂、一腿，残存的皮肉稀稀拉拉，沈琮认出衣物，死者是典城都尉薛皋。”

    “铁门关之后，薛皋一直没有返回典城，典城是个边关小城，将爵官制并不严谨，都尉不在，沈琮的辞呈是由县衙代批的，薛皋和崔平为何命丧于此，令人百思不解。”

    “刚才飞降的兀鹫正在掏撕另一具鹫尸，同类相食，画面残忍。死去的兀鹫肠脏外流，血淋淋的羽毛当中冒出一样古怪的硬物，老雕走过去，正在撕食的兀鹫抬起粘满血污的头颈，张翅弓背，发出难听的哑叫，老雕冷冷盯了那兀鹫一眼，它惧怕威势，止叫缩退。”

    “老雕蹲下身子，伸手一拔，拽出鹫腹中

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