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    炉户，是此时对铁冶中工人的俗称。

    无论是大明官营的铁厂还是地方招商承办的民冶，都有本乡本都的豪民为炉首，一炉人数都有定额，总不过数十人，官府的巡捕巡司也会不时查问，如有多聚炉户炉丁德都要治罪，炉首又是总甲，其实行的依然是保甲法的那套，官府所以如此重视，还是因为自来矿工都是爱造反的。

    方才王星平见汪革身壮体健皮肤黝黑，这样的身材形貌在蜀中多见于盐丁，但汪革身上有多了不少陈年烫伤的疤痕，这样关于他的身份就更加明白，这烫伤的疤痕集中在手上，既不是刺字也不是刑罚，故而王星平一问之下汪革便承认了。

    “小人的确是逃亡的炉户。”

    正想着冶铁就把个炉户给送到了面前，这老天倒也凑趣。

    “听你口音是綦江人吧？”

    一旁的王小六终于找到了插话的机会，道：“汪大哥的确是綦江人没错。”

    看来短短的相处，小六已经把这一位的底细给摸了个清楚，那位孙庙祝也不知早被小六打发到哪里去了。

    坐在回程的渡船上，随意摆开了几样点心，彼此距离就又拉近了不少，看着汪革吃喝王星平也就更好问话了。

    “綦江那里铁冶多么？”

    “私冶不少，产铁倒是不算多，一年也就一两万斤。”

    “都是私冶？”

    “都是私冶，从东溪到赶水镇这一路，两岸的山上都是炭材，少说也有百十个铁冶。”

    所谓私冶与官冶和民冶都不相同，或者是当地的山主招募，或是地方豪民见了空山有矿便自行纠结，占据一处矿山就近取材烧炭冶铁，再将铁料转卖获利。此等无本生意原是官府严禁，没有当地府县发给的照堪，查到了也是不小的罪过，奈何利大还是有人铤而走险，更何况綦江县靠近播州，也是汉夷混杂的地方，管束也就没有想象中严苛。

    “产出的铁料都是供应川中么？”

    “多是私铸器物就地发卖，不过永宁等处的土司也会来买。”

    王星平仔细想想，永宁宣抚司距离綦江的确也不算远，土司缺铁，若是将铁器卖给土司倒是个不错的买卖，另外还能躲过官府的铁课。

    “那当地的炉户应该还算过得？”

    就见汪革面有戚色，道：“起先炉首也是本地的一家大户，早几年在西岸山上相度了一处好地势，因山作炭，卖炭冶铁，我等跟在手下倒也过了些舒心日子。”

    “但近年以来，朝廷往各处派的矿监日多，地方上又查得紧，渐渐各山头的生意也都不好做了。”

    “今年端午过后，县中的巡司平了许多私冶，炉丁们又没有去处，便多逃亡了。”

    王星平听了好奇道：“那为何不回乡务农呢？”

    “家中还有地的倒是都回去了，似我等这样的无地户，自小便跟在铁冶中厮混也作不得田，更赁不到地种。”

    “为何？”

    “说来好笑，那县中的大户都怕我等炉丁生事，故而宁愿将地都佃给老弱。”

    王星平心道是了，听说地方上暴乱的除了少民便是矿丁炉户居多，大户们害怕也是情有可原。

    “遵义那里还有官营的铁冶吧？为何不去应募？”

    “那哪里是我等能去的，官府的营生从来都如劳役一般，哪里如私冶自在。”

    这话倒也不错，私冶虽然炉丁不过是个利其雇募，上面大头的租税、常例都是各家山主、矿主乃至总甲、地鬼得了，但好歹来去无涉。而官营的铁冶则多是摊派，且底层的炉丁更无保障可言，相较之下甚至不如作田的佃农轻松。

    王星平听完又道：“那何以又跑到重庆来呢？”

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