加之近期陕西的李自成亦势衰，明廷实无必要继续糜耗财力精力去招抚那些他们认为不太重要的流寇。更进一步说，在明廷的计划中，如马守应、罗汝才等辈，是要除掉的。

    张献忠能降，马守应等又何尝不想降？但事实很残酷。

    二月，混十万马进忠等部败于郾城。三月曹操罗汝才等十余家大败于光山、固始间。四月老回回马守应等部再败奔逃，马进忠本人头中一箭。四月马守应、马进忠等分别向湖广、河南方面官军请降，均遭拒绝。本月，河南方面复行进剿，马进忠等逃散，后会和唐县。自崇祯十一年伊始，尤其在刘国能、张献忠等投降后，马守应、罗汝才乃至小一级别的流寇票帅们都逐渐明白了一个道理：自己很有可能遭到了抛弃，遭到了朝廷的抛弃，也遭到了昔日袍泽战友们的抛弃。

    这也是为什么他们一度对侯大贵面露凶光。他们不忿，他们忧惧。

    既然一时半会儿降不了，那么为今之计只能继续抱团取暖。罗汝才自己降不了，又为防止手底下人被他人勾诱，分化军势、动摇军心，故下达了除他以外严禁所有人私自与官军接洽的军令。贺锦、蔺养成、李万庆、刘希尧又如何不晓得这规矩，面对咄咄逼人的常国安，他们哑口难言。

    当其时，常国安将刀沉沉放在桌案上，仿佛下了号令，左右兵士齐跨一步，似要将在座几人绳之以法。

    岂料侯大贵忽然将手一立，喝止道：“且慢！”

    常国安凝眉问道：“阁下有什么想说的？”

    侯大贵回道：“山神庙远近数十里荒无人烟，形势全在老常你掌控中。既如此，又何必着急要将我几个请回营去。坐下再谈两句不打紧吧。”

    常国安笑道：“我不着急，罗大掌盘子急。”

    侯大贵撇撇嘴，呼口气道：“他是他，你是你，他急，你何必跟着着急。”

    一听这话，常国安心中一震、瞳孔微放，但故做淡定道：“阁下的话，我听不太明白。”

    侯大贵笑笑，道：“向年在川中，听闻老常你是赫赫有名的摇黄十三家之一，无论实力、声望，都属上乘，本大有可为。缘何就抛却苦心经营的根基，执意出川了？”

    常国安脸一暗，正想说“还不是拜你赵营所赐”，但转念想若这么说了，却是自认输了赵营一阵、矮了赵营一头，于是转言道：“形势有变，我也不过顺势而为。”

    侯大贵“哦”一声，点点头道：“良禽择木而栖、贤臣择主而事。我姓侯的粗犷，倒也明白这个道理。袁韬愚蠢刚愎，为他效力，不是老常你的格局。”说着，问道，“你前面提到‘形势有变’四字，我也觉如此。识时务者为俊杰，我营当年若未见机行事，想来亦难有今日气象。”

    常国安冷笑道：“论抓机会，无出贵营右者。”

    贺锦抽冷子道：“你也不差。在川中是大掌盘子，来了湖广也是罗掌盘子面前红人。”

    侯大贵知道贺锦等人性子直，怕几句下去双方又得急眼，立刻讲话支开，道：“老常客气。我这里有个疑问想听听你高见。”见常国安情绪尚属稳定，才接着道，“陈芝麻烂谷子的事咱们都不必再提，只看当下楚、豫间形势，于诸家义军怎地？”

    常国安闻言，看了看贺锦等人，这些人都侧头歪脑、闷闷不乐，略略思索乃道：“尚可。”

    侯大贵道：“尚可？然而我适才与左金王他们交谈，听说形势不容乐观。”

    贺锦忍不住道：“老常你也别睁眼说瞎话了。从河南流到湖广，短短几个月，咱们打赢过哪怕一仗？别的不说，只说你手底下的崽儿，年前万把人有吧？现在还剩多少？有没有三千人？倘这些都算尚可，那你的胸襟，俺佩服。”

    李万庆、蔺养成、刘希尧听罢皆笑，蔺养成更端起酒

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