为了前朝已经是劳累不堪，却还要为了你殚精竭虑。哀家老了，原本以为下半生可以贪图个清静，后宫诸事再不闻问。只是你若是再这般无为，叫哀家和皇太后如何放心将后宫全然交予你？”

    朱颜深吸一口气，依旧垂首恭顺道：“孙媳让太皇太后、皇太后担心劳神了，实该受罚。前次常答应的死因未能查明，孙媳已为此寝食难安，是孙媳无用，未能将凶手绳之以法，已致颜贵人、锦贵人、南子再度死于非命。天子嫔御也好，内监宫人也好，人命实不分贵贱，今次无论如何孙媳都会舍命一一查明案情，还死者一个公道，还后宫一派安定，如若不然，孙媳愿以命抵命。”

    太皇太后定定凝着朱颜，微怔。皇后言下之意是在怪自己当日阻挠她查明常答应之死吗？常答应虽说不是什么好苗子，皇帝不需要那般无家势无才情无贤心的嫔妃，但毕竟也是人命一条，为了大局牺牲了她，对她而言岂非残忍无情？太皇太后眼中几不可察略过一丝愧意，“芳儿何必言重至此。罢了，归根到底也算不得你

    的错，哀家气的不是你，你且起来上座吧。荣丫头，给皇后备个手炉。”容琳福身道了声“是”，与皇后对视一眼，终究都放下了心头一块石头。

    “听闻皇帝昨夜龙颜大怒，漏液急召明珠进宫，芳儿，你给哀家说说，案件都查到哪儿了？”

    朱颜接过荣琳呈上的紫铜喜鹊绕梅手炉，点头对荣琳以示谢意，“回太皇太后，此案有明珠大人协助，孙媳当真是如有神助。有关御花园洒扫内监南子之死，昨夜大人已然验过尸身，死因确是溺水而亡。只是大人心细，闻到死者身上有股残存的香味，于是顺藤摸瓜，到死者耳房之中查探，最终发现屋内还残留着一股草香味，香味原是出自炭炉之中。”

    太皇太后奇道：“草香味？”

    皇太后问道：“是什么草？莫非能致人于死地？”

    朱颜回道：“回太皇太后、太后，向来都是夏日多蚊虫，因此一到夏日后宫诸人都会熏些艾草以驱蚊虫，这原是正常得很。我们原先以为南子是在炭炉之中添加了艾草以驱赶蚊虫，这才让衣物染上了艾草的味道。后来仔细一想却是不对，冬夜寒冷，一般并无蚊虫侵扰，为何南子会多此一举？细细察看之下，才发现那炭炉之中烧的并不是艾草，而是不论样子或是味道都与艾草极为相似的另一种药草——苦艾草。”

    皇太后蹙眉道：“苦艾草？怎么宫中竟还有这种药草么？”

    朱颜道：“苦艾草本身也具有驱蚊功效，但是其香味浓烈且伴有辛辣味，比艾草的味道要更烈一些，这辛辣味便是区分这两种药草最好的方法，即便药草被烧成了灰烬，辨认不出原貌，但是只要留心，其味却还是能清楚辨认的。南子房中处处是这种香味，断然是错不了的。”

    太皇太后接过苏茉尔呈上的一盅蜜炼枇杷膏，只用勺子轻轻搅拌着，却没有动口品尝的胃口，“那苦艾草到底有什么古怪名堂？”

    朱颜回道：“鲜少有人知道，苦艾草尚有一种极其独特的作用——致幻。此种药草一般人少量闻了是无妨的，但若是在密闭的房中长期大量吸入则能使人产生幻觉。南子是发现莲池浮尸之人，难免受了大惊吓，心绪已然紊乱，再加上苦艾草日日夜夜在旁作祟，如此一来更是神思不清，惧由心生，产生幻觉，这便可以解释他为何疯癫，成日觉得自己被鬼魂缠身。”

    太皇太后冷哼一声，重重置下汤盅，冷哼道：“当真是妙计。此人心思如此缜密，又精通医药，步步为营，这样的人委身为嫔妃，还真是委屈她了。照这般说来，南子这见鬼之说实属乌有，只是宫中多人亲眼目睹过那些鬼火，总不会都是苦艾草所致，全都是幻觉吧？”

    一道柔和的晨光洒落在朱颜娴静柔好的面容之上，眼角如朱砂般的坠泪痣也蒙上了

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