“全体拔锚启航除护航舰队外其余舰队航向过马耳他后转为正西……”
    “正西？”几个参谋以为自己听错了忙说道“长官我们是回国怎么走正西应该是走正东过苏伊士运河才对。”
    “暂不回国走直布罗陀海峡去大西洋。”
    “什么？”司令塔里众人面面相觑一时间不明白堀悌吉想干什么。
    联合舰队参谋长草鹿任一中将小声劝解道：“长官我理解您的心愿但我们已答应国内尽快返回……”
    “我知道。将在外君命有所不受更何况本来预定的返程日期就是4月15日我已提前了半个月时间上完全可以对他们交代。”
    “但是……这个……”草鹿任一发现自己居然想不出话来反驳。
    “直布罗陀海峡还控制在英国人手里舰队通行只怕……”有参谋连忙又问了一句。
    “不要担心直布罗陀战役已接近尾声德国方面承诺三天内会打通航道我们开过去就正好。”
    “万一不行呢？”
    “如果封锁程度不严就直接闯过去如果封锁很严格可想想别的办法。实在不行再退回来也没关系。”
    眼看草鹿任一还要相劝堀悌吉摆摆手道：“先发布命令各舰队长官如果有想不通的让他们不要发电报直接坐交通艇来长门号询问。”
    武藏号因舰体宽度受限缘故无法进入苏伊士运河一直停留在索科特拉岛包括近藤信竹在内的部分将领也停留在该处因此堀悌吉搭乘的旗舰改为了吨位稍小的长门号。结果这道命令一下除机动舰队司令官冢原二四三和护航舰队司令官栗田健男没来之外其余舰队司令全部心急火燎地赶来了。
    冢原没来是因为他了解堀悌吉的想法栗田没来是因为他率领的护航舰队是唯一不需要向西航行的舰队。在联合舰队重新编组挑选人员担任护航舰队司令时草鹿任一接连推荐了好几个人选但最后堀悌吉谁都没用上偏偏选了栗田健男。
    这让后者百思不得其解因为栗田虽然一直扎根海上（一天军政部门也没待过）有丰富的水面舰艇指挥经验但从前几次作战情况来看在联合舰队内部隐隐约约有“保守、胆小”的名声当他隐晦地提出这种担心时谁料到堀悌吉居然连连点头道：“胆小好啊胆小的人才管得住运输舰免得头脑一热就冲出去厮杀——海军有些提督就是不知道自己能干什么。”
    这理由强大得让草鹿任一无话可说于是栗田健男就带着一批轻巡洋舰、驱逐舰浩浩荡荡地率领100多艘运输舰出门左转直接去亚历山大港了——一来运输舰开得慢二来地中海现在全是轴心力量盟军别说军舰连飞机和潜艇都混不进来。
    长门号作战会议室里所有人正襟危坐都把目光投向了端坐中央的堀悌吉大家都不明白为什么长官如此执着于向西。不过由于堀悌吉指挥联合舰队半年多来连战连捷、威名远扬加上体恤部下、厚待官兵再加上又能与德意高层巧妙周旋、谋取额外利益与装备——大井、北上跟随德国舰队出去晃荡了一圈就给数万官兵弄到了500万马克的零花钱在全军将士心目中只剩下“五体投地”般的信服。
    “本来这么重要的决策是应该先和大家讨论的但我一怕走漏风声二怕士兵们有其他想法所以拖到今天才下达命令。”堀悌吉向众人详细解释了他这么干的原因：
    第一我欠德国元首一个人情他不但给了舰队许多额外的物资、补给和装备还答应提供4个海军陆战旅、2万余人配合我们去进攻印度由于亚速尔方向海防压力较大他特意恳求我们多留几天这面子必须要给；
    第二直布罗陀战役已持续一月之久航道打通在即我想带各位去大西洋见见世面说不定以后就不会有这样的机会了这种经历等我们老死时可以和儿孙吹牛——当年我在联合舰队任职时纵横四海太平洋、印度洋、大西洋哪个我没去过？哪个我没打过？

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