大家的眼里全都是绝望。
    丘吉尔最后只能无奈地说：“用我的名义给他们发去慰勉电报‘大不列颠永远记得你们的忠诚与奉献！’”
    举行出征仪式这种花活当然是墨索里尼最喜闻乐见的由于攻占马耳他行动明确由意大利人担任总指挥意大利领袖很想摆摆场子霍夫曼本来想直截了当地拒绝但仔细考虑了一下又觉得还是很有必要：第一如此庞大规模的舰队出征不可能瞒住有心人既然迟早要被英国方面知道还不如用这种高调做法显示轴心的强盛武力；第二墨索里尼在德意轴心一体等很多方面都予以了合作作为奖赏必须满足他的虚荣心这也有助于提升意大利人对大战的热情与信心进一步巩固意大利领袖在党内和国内的政治地位；第三这次是轴心三国联合出征需要对外展现一下三国密切合作、共同压制大英帝国的精神风貌给某些至今还在左右摇摆的“中立国”一点信心。如果能在高调的出征仪式后迅速拿下马耳他霍夫曼觉得这笔“广告费”就值了。
    为了这个小岛堀悌吉当然不会亲自下场于是马耳他战役总指挥由主场作战的意大利海军总司令伊亚金索上将担任冢原二四三的机动舰队忙着训练和熟悉新飞机都全部留在港内于是没有一艘航母同行。资格最老的近藤信竹中将担任了炮击舰队司令官统辖所有战列舰——因为日本出的战列舰最多德国地中海舰队司令克兰克上将担任登陆舰队司令官掩护陆军登陆——因为登陆部队全是德国人。
    至于飞机全部由意大利空军和德国海航派出凯塞林为马耳他战役整整抽调了500多架飞机——这么多飞机如果密密麻麻一起扑过去马耳他岛整个天空都有可能被遮蔽起来。
    开战之前煞有其事地给马耳他方面送去最后通牒、勒令其在6小时内无条件投降否则要用舰炮和炸弹将其打回至石器时代的主意也是霍夫曼出的结果一堆人拍手叫好。
    虽然给了6小时的最后通牒时间但大家相信马耳他守军不会轻易投降于是一边发送最后通牒一边让舰队抓紧时间出发对马耳他的总攻时间定在2月7日中午12时要求在日落之前完成占领。
    傍晚时分霍夫曼带着凯特尔和雷德尔乘坐专机抵达了罗马墨索里尼率领一大堆意大利高层人物在机场迎接没有出征的日本海军高层也同样在列。
    “这位是？”与霍夫曼握手寒暄之后墨索里尼马上看到了紧跟在他后面、举手投足间露出优雅气质的爱娃——为这次出国访问爱娃整整兴奋了一星期但终于收到柏林打来的电话要求她一起出国访问时她竟然激动得喜极而泣。
    不但提前一天到了柏林还精心准备了一上午衣服、发型、化妆全部精益求精如是希特勒早就不耐烦了但霍夫曼大度地表示了理解——哪个女人出行不这样？好在爱娃虽然折腾时间观念却很强一说出发就立即行动半点也不拖延更不会在飞机上拉着霍夫曼评头论足。
    爱娃在墨索里尼行了吻手礼之后有些害羞地介绍：“尊敬的元首我是爱娃-布劳恩是元首的私人秘书。”
    “哦……”墨索里尼若有所思。
    “她是我女友不过身份对目前大多数普通民众而言依然是保密的……您不会介意吧？”
    “当然不会我非常荣幸之至……”
    听到霍夫曼亲自介绍墨索里尼的眼睛立即眯起了一条缝他其实是知道爱娃存在的也在公开场合见过几次但元首从没像今天一样大大方方展现出来他不禁有些狐疑但又觉得十分正常——意大利领袖可是有不少情人的男人么……
    听到霍夫曼亲口介绍“女友”之后爱娃感觉整个人都要融合了含情脉脉地看着霍夫曼让后者感觉有灼热的眼神盯在自己后背上——热度简直可以透过冬装。
    排第二个见面的是堀悌吉在次席副官科尔的介绍下两人热烈地握手寒暄仿佛多年未曾见面的老朋友一样——虽然他们素未谋面。

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