1942年12月19日凌晨4点半。
    天依然还是黑的但联合舰队5艘航母上的地勤匆匆忙忙用过饭团之后就投入了疯狂的工作之中为全部舰载机作战做好了充分准备——燃油、炸弹、鱼雷每一样都有条不紊地进行安排。
    这样高强度的准备工作在16日凌晨突入主要战区后已连续执行了3天每一天都准备打仗但每一天都没有实际接战即便如此地勤们依然没有任何怨言而是苦中作乐地发起了劳动竞赛——战争这个玩意在打赢时是会有瘾头的更别说从小就深受军国主义洗脑的日本人。如果非要用数值来衡量士气那就是100%。
    此次出战的联合舰队主力与南所罗门海战役相比变化不大堀悌吉依然率领联合舰队全部精华倾巢而出：武藏号顶替受伤维修的大和号出任总旗舰在扶桑号沉没、山城号划归三川军一在拉包尔附近的留守舰队后又补充了伊势、日向两条战列舰机动舰队中飞鹰号航母沉没之后轻型空母龙凤号于11月下旬紧急完工并顶替了飞鹰的位置。
    从新加坡出发一路走来时龙凤号的状态是最紧张的因为这是其改建为航母后的第一次出战虽然全舰近1000名官兵和飞行员大多数是老手但舰、机、人配合却是全新的经过半个多月边开拔、边训练、边磨合的历程总算基本达到了作战要求机动舰队司令冢原二四三中将和堀悌吉悬着的心才放了下来。
    当然从总体上说这次出动的舰载机数量比南所罗门海少一些因为飞鹰号载机53架龙凤号只有31架机动舰队舰载机的总数从近300架掉到了278架。飞机虽然少了一点但舰载机飞行员的平均质量却提高了不少。
    战前培养、自日美开战起一场不拉参加过全部5次大规模航母战役（包括珍珠港、珊瑚海、锡兰、中途岛、南所罗门海五次战役）的精英飞行员有三分之一强参加过3次以上作战的占了65%参加过至少1次的飞行员占了85%。特别是上一次南所罗门海之战。整体损失很小战果极大很多第一次上舰作战的飞行员都积累了经验而在作战中因各种各样损失的飞行员大部分都是新手。老手只占不到四分之一。因此整个联合舰队舰载机飞行员的精华都保留了下来。
    昨天是从新加坡起航执行印度洋攻略后最紧张的一天在上午10点多击沉那艘商船之后气氛骤然紧张到了极点但不知道为什么一直到太阳落山都没有英国飞机来查看。所有人都直呼幸运。
    出事海域并非没人前来勘查在肯尼亚的护航指挥部发布命令后英国最近驻扎有侦查力量的马尔代夫岛曾起飞过海象水上飞机前来查看可出事地点离马尔代夫实在太远足足1200多公里离肯尼亚沿岸则有1500多公里因此当慢吞吞的水上飞机抵达出事地点时联合舰队早就向西北方向跑出去近100海里了负责搜索的驾驶员除空无一人的海洋之外别无他物。考虑到天黑后飞行不安全驾驶员匆匆忙忙观察了一下之后就返回了基地压根没发现日军舰队的踪影——这更坐实了系敌军潜艇所为的推断。
    5点15分东部的天空逐步放亮联合舰队的水上侦察机准备起飞。草鹿任一为他们划定了重点搜查区域——从180°到360°的西半区扇形面每15度扇形面安排2架飞机进行二段索敌。自中途岛海战因为侦察机没有按时起飞而导致情报出现纰漏后舰队上下对侦查力量极为重视不但加码配备了水侦数量还在开发高速、远程的舰上侦察机——内部代号彩云。
    望着一架架腾空而起的侦察机草鹿任一十分紧张。现在联合舰队主力距离非洲之角外围的索科特拉岛只有不到600公里了距离索马里沿岸只有500多公里已完全处于英国方面侦查范围之下如果不能顺利找到英国舰队。很可能首先遭到进攻——听说英国舰队也有1艘航空母舰。
    “长官您说英国快速舰队会躲在哪里呢？”
    “

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