到底是乡野村民，应硕和姜棠不好挑明，否则传到了十里八乡，被英王耳目听到，这些茶农惨，当朝为官的刑部侍郎也没好果子吃。

    不能明着问，姜棠只好敲边鼔：“邹老伯，每年你都补茶叶？”

    “前年补了一百斤，去年补了两百斤，今年要补六百斤，就是扒了我的皮也不够。还好应侍郎发了话，叫邵大人所在的贡茶院弄个四百斤，我这儿再出两百斤。横竖还有一茬茶叶可摘，怎么算都能办好的。”

    年年都要补，茶农心里苦，邹厚怕刑部侍郎远在京城不懂民间疾苦，命女人上了一回茶，便继续往下说。

    “当今皇帝酷爱西湖龙井茶，引得朝廷里的王公贵胄、三宫六院的妃嫔们也争相效仿，日日饮西湖龙井。那么多人喝，每年进贡西湖龙井斤数都得涨，价钱却一年不如一年。今年春茶进贡了两千一百斤，秋茶也是这个数。贡茶院里的茶树皆有定数，十年前能满足贡茶所需。可现在要进贡的贡茶斤数太多，贡茶院炒不出那么多茶叶，便找附近的私人茶园收购，价钱低是其次，还得挑顶好的收，品相稍微差点就弃之不要，非常严苛。”

    众所周知，贡品优中选优。贡茶院压低收茶价钱，好揩些油水进口袋是显而易见的。然而，每年收购了茶叶，还叫茶农再补，这么一搞，挣得一点银两也被折腾干净了。

    “邹老伯，你们补茶叶，贡

    茶院会不会再付钱？”应硕问。

    邹厚回道：“钱是付的，只是比正经纳贡低一半的价钱，完全是赔本买卖。”

    “老丈人，两小子要交束脩读书，老二药罐子，每个月费几两银子抓药又干不得重活，女人们在家浆洗侍弄菜园子，进项少出项多。这一家老小全靠茶园过活，哪能做赔本买卖？”车夫焦急地问。

    “这你就有所不知了，头茬春茶价钱最好，贡茶院开的价钱比茶商更高，很有些赚头。就是那些日子天不亮采茶，连夜炒茶，真是累得腰都直不起来，一双手直打颤。我也想开了，儿孙自有儿孙福，女儿是不用我贴补的，儿子们也都到了而立之年。再种几年茶帮衬家里，等孙儿们考取了功名，我就再也不种了，颐养天年，犯不着受贡茶院那些官员们的气。”

    “老丈人，你就是劳碌命，哪里闲得下来？”车夫说笑。

    “得了，不说这些糟心事。邵大人饭点来，害得两位贵人都没怎么吃饭，不如叫内人把菜热了，再添几个好菜，好叫老朽表表感激之情。”邹厚热情又客气地讲道。

    应硕摇了摇头，“吃了那么些饭菜，受了一回气，再回席也吃不下山珍海味了。”

    “我也吃饱了。”姜棠咂摸一下嘴皮子，上面有一层薄薄的鸡皮黏汁，之前听贡茶院官员讲话都愣了神，仪容不整！她忙拿出帕子，擦去嘴角的油迹。

    “你们去洗几盘瓜果

    来，我跟两位贵人说会子话。剩下的人，想吃饭就去吃，不吃就去茶园摘茶叶。”讲完，邹厚抬头看天井外的烈阳，“算了，日头毒得很，再等两柱香的时间去采茶也不迟。”

    须臾间，邹家女人捧了葡萄、香梨、香瓜和蜜枣四样水果，放在姜棠和应硕座椅中间的高脚几上，现削了两个梨，递给二人。

    “应侍郎，姜姑娘，你们从京城来杭州，是坐船走的京杭大运河么？”

    姜棠咬了一口梨，香脆而甜，嫩而无渣，就是籽大了点。她嘴里满满一口香梨，鼓着腮帮子不好说话，点头如捣蒜。

    应硕每次只吃一小口，慢慢嚼着，眼角余光瞥见她吃得贼香，咧着嘴角，唇角勾起，温文尔雅地笑开了。

    “去年九十月间，整整一个半月没下雨，京杭大运河狭窄的地方都露出了淤泥，好几艘官船搁浅了，直堵了三百多艘船。官府派了近千人拉了十多天的船，

『加入书签，方便阅读』