三年前，靖王来到北地边城，半年后，迎娶边城督指挥使乔诚梁的嫡女乔茵。当时，迎亲的仪仗队里有许多当朝名臣武将，队伍气势非凡，一路浩浩荡荡从城南游走到城北，引得几乎全城的人都出来夹道围观。此后的半年里，这件事仍反复被边城百姓拿来做茶余饭后的谈资。

    靖王对这位正夫人宠爱有加亦是全城皆知的事情。因为全城皆知靖王夫人爱吃莽吉柿，即山竹。每年六月份左右便有几十艘军舰护着装载莽吉柿的巨轮驶近边城码头。此与唐代唐玄宗千里调荔枝博杨美人一笑颇有异曲同工之处，因此也常被市井百姓津津乐道。

    时至午时，从园外匆匆步入一位身着桃红色长衫翠柳裙、面目秀丽、年纪约18岁上下的姐儿，此是正夫人乔茵的心腹丫环萍儿。萍儿悄然靠近乔茵，在乔茵耳边轻声递了数语。乔茵随即邀众宾客移步沁语堂观戏筵宴。待宾客起动，园内人所剩无几时，乔茵拉住萍儿问：“王爷还没有回来吗？”

    萍儿道：“娘，半时辰前，花铭那小厮得王爷指令回来取一匹马，说是要送人，他还说王爷现今正与京里来的一群旧友聊得正酣，不知几时才能归家呢。”

    乔茵脸上现出些失落，道：“不是忙公事，就是与友人聚会，要么赴筵、要么送别，总是没个闲时。这都有一个月不曾与他认真说会话了。好歹挨到了生辰，还是不见人。”

    “娘，王爷怕也是分身乏术，想见娘而不得便呢。想想往年，哪回娘过生辰王爷不是费尽苦心筹备生辰礼物的，这回，不知道王爷会给娘怎样的惊喜呢！说不定，这阵子忙的就是这桩事，故意不让娘知道呢。——哎呀，奴多嘴，怕是坏了王爷精心营造的气氛呢。”萍儿一手掩嘴，一脸自责神情。

    一席话说进了乔茵的心里，脸上顿时霁散云开。嘴上却淡淡说道：“随他送我什么都好，只要他能在子时前到我跟前来，我就十分高兴了。”

    “娘放心，奴已叮嘱过花铭，让他时时提醒王爷早些回来。”

    乔茵满意地点点头，朝着沁语堂方向轻移莲步，随口问：“花铭有没有说王爷现在何处？”

    萍儿沉默片刻不语，惹得乔茵驻足，看向萍儿。

    迫于压力，萍儿只得低声说：“花铭动身来家之时，王爷和一群京城来的官爷们正在彩云巷卢家院子里。”

    乔茵驻立不动，久久不言。

    “一定是那些京里来的官爷们想见识见识本地的烟花柳巷，王爷只是陪坐，……”

    “任尔玉妆霞，只是红颜旧。”乔茵悠悠感叹，“昨日玉萧儿，今日卢铃儿，旧花开败新花继，蜂忙蝶舞不停息。”

    “娘，……”

    “芳花苑里的那位如何了？”乔茵突然转移话题。

    “还续着气，不过，近日只是饮水不进米粒，奴看，挨不了几日了。”

    “她这口气拖得也是够久的，再给她三日时间，再不利索地走，就送她一程。”

    “奴明白。”

    ……

    戊时，天色昏暗，凋敝疏旷的芳花苑笼罩在薄雾中，冷空气肆意浸润每个角落。

    “咳—咳—咳——”黑暗中传来阵阵嘶心裂肺的咳嗽声。一串轻盈的脚步声奔向那痛苦的发源地。又一阵忙碌声响，屋里亮起一盏小灯，莺莺端着一杯水坐在关新妍的床边，待关新妍咳嗽稍平缓一些时，立即将水杯递上去。

    关新妍接过水杯，喝完水，随口道声：“谢谢！”谁知丫头立即双膝脆地，诚惶诚恐地说：“奴受不得。”

    关新妍自知失言，文化背景差异导致行为言语冲突，明明是好意道谢却害人受了惊，解释毫无意义。关新妍伸手拉起丫头，柔声说：“这里没有其它人，你我不用分主仆，我再咳嗽时，你也不用在旁边侍候。”

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