天擦黑时，达明和高阴矮毒沿着低垂着布满了嫩黄小叶片的褐色柳条的湖堤，来到一座名叫“莲庄”的大门前。莲庄大门面湖，正面是一堵照壁，壁上是一幅“松鹤延年图”，照壁与大门之间是青砖墁地的场坪。大门为单檐硬山顶，盖小青瓦，扇形瓦当。檐下一块横匾，上面是笔划严谨，朴厚灵动的隶书“莲庄”二字。门左右翼以八字墙，前踞石狮，气势不凡。

    莲庄大门紧闭，左右不见一人。矮毒自告奋勇地上前，伸出蒲扇般的大掌，“梆梆”就是一阵乱敲，嘴里高喊着：“有人吗？”

    隔了好一会儿，门内响起了一个苍老的声音：“来了来了，叫个门，也用不着敲得震天鼓响，老汉又不是个聋子。”

    “吱呀”，黑漆大门打开了一道缝，一个须眉雪白的老者将头伸了出来，看着矮毒问道：“请问尊驾到本庄有何贵干？”

    矮毒头一昂刚要端起架子数落这位老者，便被高阴一把推至一边。高阴躬身陪着笑脸说：“这位老丈，我家公子乃是西安府巡检达明，因查案误过了宿头，想借贵庄歇息一晚，明天离去，不知能否行个方便？”

    “哦，原来西安府的官爷。请稍候片刻，容老汉先行禀报家主人。”老者“咣当”一声，关上了大门。

    达明三人站在庄门口等了足足有一刻钟，矮毒烦躁地要上前去敲门，被高阴拦住了说：“矮毒，稍安勿躁。此行当以公子为主，万万不要擅作主张，让公子难以做人。”

    正当矮毒压住怒气，嘴里嘟囔着发着狠时，大门再一次打开了，随着一串爽朗的大笑声，一个头戴四方平定巾，身穿着一件宝蓝底鸦青色万字穿梅团花缎面圆领袍，腰间扎束一条锦带，身材雄壮的老人走了出来。

    达明急忙上前，只见这位老人年过花甲，两鬓斑白，红润的面容只有眼角的鱼尾纹可以看出老态，双眼炯炯如电，直挺的鼻子下是一对修理的十分整齐的八字胡。宽肩膀，一双白皙的有点像女人的手手指修长，让达明不禁多看几眼。“老伯，本官乃是西安府巡检达明，这两位是我的长辈，江湖上鼎鼎有名的高阴矮毒。我们因访查一宗案子，耽误了行程，想在宝庄借宿一晚，不知是否方便？”

    “欢迎之至，俗话说，在家靠父母，出门靠朋友。如今世上人那个是顶着房屋出门走路的。达巡检尽管住下，没有什么方便不方便的。”

    “本官在此先行谢过老伯！”达明拱手谢道：“敢问老伯尊姓大名？”

    “老夫聂春华，乃是莲庄主人。出任过兵部侍郎，五年前因疾致仕。”

    “啊呀，卑职失敬了，不知华老原来是朝廷三品大员，唐突之处，还望华老海涵。”

    “客气，客气，老夫如今只是一个山野之人，达巡检乃是官身，何来唐突之说。聂管家，正好今晚老夫在石舫宴请客人，就请达巡检屈尊就席，届时老夫介绍几个朋友与你认识认识。”聂春华拍了拍掌，一个管家模样的中年人走了上来，躬身应诺。

    在聂管家的引领下，达明三人顺着一条蜿蜒高下的复廊，绕过面积约四五亩的湖湾，透过漏窗可以看见湖湾对面的掩映在参天古木之中的亭台楼阁，倒映在碧波荡漾之中的奇峰秀石，颇得步移景换、窗窗不同之妙，最后在一艘石舫前停了下来。

    石舫四面临水，船左侧有平桥与岸相连。船头为供赏景用的敞棚，顶为四角攒尖。中舱一层，屋顶为弧形船篷式样，两侧开长窗，宽敞、明亮，一张花梨木雕花大圆桌，周围以同料同色的扶手靠椅，是宴饮的场所。后部尾舱最高，分为下实上虚两层，下层为会客厅，中堂下是一张八仙桌，两侧各一把太师椅，沿左右壁有八椅四几。上层状似楼阁，四面开窗供人远眺，顶为卷棚顶。

    达明站在石舫上层，只见曲江池岸线曲折，堤柳夹岸，水色澄碧

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