扬州瓜洲渡，人来货往，船帆辏积。码头前满满当当围了几十个卫兵，往来行人都小心翼翼地避开，以免冲撞了那里头即将登船的女眷。

    苏妙真回首看了眼不远处的大佛寺废墟，只见得艳阳下大佛寺一片焦土，黑黢零落，山门外的松柏全都成了枯木。她待要踏上驳板进到官船，好等候苏问弦过来道别，忽见得一顶小轿落下，一女子拨开了岸边护卫的官兵，匆匆提裙朝苏妙真走来。

    “安人这就要回苏州了？”

    苏妙真揭开帷帽一角，认出来人乃是小藕官。小藕官穿了一身极为素淡的水田衣，半点首饰钗环也无，乍一看绝认不出她是扬州城最红的戏子。因见小藕官姣美的面庞上隐隐透着青白，眼下些许紫黑，似带了病气。苏妙真不由问道：“藕官姑娘，你怎么来了？”

    小藕官低下头道：“我不想待在扬州了，安人若能行个方便，让我搭上一程直接去苏州，那我感激不尽。”

    苏妙真一愣：“你先前不是还说为了那杨——”话没说完，小藕官冷笑一声，她摇头道：“杨千户那样对杨夫人，他不配！”随即，小藕官看向苏妙真，苦涩一笑道：“安人，我这几天一直在想，若当日我没有带杨千户去大佛寺寻杨夫人，或许杨夫人就能好好地活着。”

    小藕官低声道：“那天我听侍书姑娘说大佛寺出了淫僧的案子，但我怎么也想不到那些人还敢对杨夫人下手，但说到底，终究我也有错，若是我，若是我没去运同府，或是没带杨千户——”

    “我就是不明白，他们真的是我所见里最为恩爱的一对夫妻……而杨千户他既然那样大办丧事，好让杨夫人死后极尽哀荣，说明他还是在乎杨夫人的，那为何——”

    苏妙真见小藕官抖着唇，颤声几乎说不下去，也忍不住心中一涩。小藕官一个外人，对杨乔氏的遭遇都能如此内疚，那杨千户呢？敖力说杨家大做法事，水陆道场要建七七四十九天为杨乔氏祈福，杨千户更自打那日就缠绵病榻，消瘦到脱形……既然有情，为何绝情？一个贞字就那么重要么？

    苏妙真摇头轻声道：“我也想不明白。”苏妙真伸手拍了拍小藕官的肩膀，勉力微笑，“要么我让他们等等，你这会儿回去拿行李？”

    小藕官这才擦拭眼角，从袖中小心翼翼掏出一个荷包，给苏妙真看了看。原来小藕官自从大佛寺回戏班后，就心灰意冷，不欲多留扬州，想到他地过活，就被所有的家当提前换成了银票，她的首饰头面等贵重物十则留给了对她多有照拂的戏班班主。

    苏州府与扬州府同为江南富庶重地，戏曲杂剧说书杂技等娱乐活动就都相当丰富，故而两地都有闻名遐迩的戏班。且苏州府是因纺织繁华，故而苏州府更像是藏富于民，不类扬州府多是豪商垄断，苏地的戏班因而多面向普通百姓，并不一昧依靠豪商高官讨生活。这样一来，戏子被欺压强占的事比扬州要少上许多。小藕官的班主见她执意要走，就认为不若去苏州，于是修书一封，给苏州府的某名班递了音信，托对方收小藕官入班。而小藕官记起苏妙真要回苏州，便想趁机与苏妙真同行，免除水路上一些不必要的危险。

    苏妙真顺着小藕官手指的方向往运河里看去，极目远望，见得运河里船只往来如梭，天际远处隐隐可见数十艘巨艘扬帆缓行，两岸密密麻麻的纤夫们正拉着那些巨艘溯游而上，在春阳金辉下，看着格外壮观。

    而离得那些巨艘最近的几十船只也都极为庞大，隐隐可见得舱板上堆了一包又一包的粮食，无数小船只护送围从，上头都站满了官兵，同样由水手纤夫拉着。

    苏妙真咦了一声。随即她听小藕官轻声道：“苏州府想来比扬州要安生太平许多，我也……”小藕官笑了一笑，道：“一等官船，二等铜船，三等盐漕粮漕，四等才是商船民船……我因着孤

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