腊月十三，这一日是万蔚的五十六岁寿辰。

    万府门前车马络绎，人声鼎沸。

    袁莘跟着袁夫人自偏门走入万府，耳边听见门房扯着嗓子报诵送礼前来的各府名头：

    “都御史罗大人遣礼来贺——”

    “刑部尚书张大人遣礼来贺——”

    “威远候府遣礼来贺——”

    “程阁老遣礼来贺——”

    ……

    袁莘安静地走在袁夫人身侧，垂目听袁夫人轻声絮叨着一会儿要注意的事，思绪却跑去了别处。

    按着门房的通报，这几家今日并未派人前来贺寿，只是象征性地送了个面子礼罢了。

    可见他们与万蔚不是一路的。

    万蔚小儿子在文王夜宴中溺死的事她也略有耳闻，程家与万家有罅隙她是知道的，只是却不知另几位是否站了楚王的路……

    在袁莘看来能夺得太子之位的不是宁王就是楚王，不觉得会有重臣傻到拒绝皇子的招揽。

    程家却是将两边都得罪了。

    袁莘嘴角微扬露出极轻的笑意，却忽然听身旁袁夫人道：

    “……你可记住了？”

    袁莘一怔，全然不知袁夫人方才说了什么。

    想来无非是内宅后院那些事礼数规矩，她敷衍地点了点头。

    袁夫人似乎松了口气，便不再说什么，挺直脊背抬着头尽量维持得体的仪态神容来掩饰心中紧张。

    这还是袁夫人来京后第一次出席这种场合。

    袁莘微微皱眉，心中涌起一股烦躁与不耐。

    继母袁胡氏到底出身商户，往日在鄂州与那些小吏家眷打交道显得太过活络欠缺稳重，如今来京后，同有身份的太太、夫人们打交道却又镇不住……真真上不得台面！

    她不由想起在张氏处遇上王氏的那回，王氏端庄娴雅坐在那儿喝着茶，几乎没说什么话，连笑容也是清清淡淡的。

    但那身气度派头硬是将出身太原王家的媳妇张氏都给压了下去。

    ……程曦她，怎得这般好命！

    袁莘收于袖中的手紧紧握起，指甲掐入手心。

    腊八那日她亲自去王家给王骞送粥，门房却说王骞去程家回礼了。她放下粥回家后等了一日，直到日落才等到王家派了个管事提着回礼来。

    袁莘抬眼看向前方隐约传来笑语晏声的女客花厅，面上神容愈发甜美。

    “袁夫人、袁小姐来了！”引路的婆子认得袁莘，笑着高声通禀。

    门廊下站着个穿锦面褙子、钗环满髻的妇人，正在同人交代事，闻言便转过头来看向袁夫人与袁莘。

    袁莘轻声道：

    “这是万夫人身边的刘妈妈。”

    袁夫人不由暗忖好险——她还当此人是万府哪位太太，差点就要上去见礼。

    那刘妈妈面上挂起客套的笑容，两只手轻轻搭在身前，极微地冲袁夫人点了点头：

    “袁夫人，袁小姐。各家夫人太太都在里头坐着呢，您请。”

    说着微微抬手做了个请。

    袁夫人忙笑着点点头，还没开口便见刘妈妈转头同袁莘道：

    “众府上的小姐们都在西厢暖阁里说话呢，三小姐今日还念起过您。”

    袁莘温顺笑道：

    “那我还是去找三小姐她们说话罢，西厢我认得，无需劳烦您找人带路了。”

    袁夫人一听袁莘要走，本能地就紧张起来，她拉住袁莘叮嘱道：

    “一会与众家小姐一处玩耍，可不能失了礼，要谦和恭让，记得有事就立时让喜儿来找我……”

    袁莘眼中闪过嫌恶，飞快地看了刘妈妈一眼，笑着点了点头便挣开她，转身去

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