“老朽岂敢欺宣城王，”羊侃欠身正色道：“程越附于侯景而又谋于侯景，就其本性而言，确实难言忠义。老朽也曾细观其面相，此人鹰立虎行，仰月横堂，绝非屈居人下之辈，表面上看他举手投足间神似谦谦君子，但从骨子里论，其人必是个不敬王侯，不畏天命的乱世枭雄。”说到这，羊侃看了看满面疑惑之色的萧大器，摆了摆手制止了他噙在嘴边的问话，沉声道：“宣城王是想问老朽既知此节，为何会劝止你将其除掉吧？”

    “不是老朽不想除掉他，”羊侃长吁了一声，萧索地说道：“实在是此人杀不得啊。”

    “杀不得？！”萧大器直直地盯着羊侃，愕然道：“既是枭雄之姿，便有国贼之祸，侍中为何竟说杀他不得？”

    “老朽且问宣城王，此次彭城之战，我方胜算如何？”羊侃没有正面回答萧大器的问话，只把眼光投向远处明丽的阳光里，在那阳光的尽头，高远的天际线上，一团絮状的乌云正在慢慢堆积，他叹息了一声，嗓音就像一缕让人捉摸不定的风：“贞阳侯萧渊明，能担当此次北伐的大任吗？”

    “贞阳侯历任显职，甚为陛下所亲爱，应当无碍吧。”萧大器迟疑了一下，不安地说道：“再说，此次征伐彭城，侍中你也在军中坐镇，纵偶有不当之处，料也不妨大局。”

    “唔，你是这么认为的？”羊侃随口应了一声，皱着花白的眉毛继续道：“起初，陛下想要用鄱阳王萧范为都督，鄱阳王温和有器识，久历战事，在益州刺史任上时，曾开通剑道，克复华阳，用其为将，可谓得人。但朱异却以残暴少恩为名僭于陛下，这才临战换将，启用了贞阳侯。贞阳侯此人临事犹疑，不能决断，又喜好在军中饮酒，全无节制，恐怕不是北伐的合适人选啊，至于老朽，”羊侃说到这，长叹了一声，道：“前有贞阳侯督军，后有南康王督帅，一介老迈，又有何作为！”

    “侍中以为，此次北伐将会无功而返？”萧大器心翼翼地从旁说道。

    “无功而返倒也罢了，不过是靡费军资，虚耗百姓而已，”羊侃幽幽道：“平西谘议参军周弘正擅于观天象以测吉凶，他在临行前曾对老朽说：‘近年内国家将会有兵戈之乱。’老朽只是担心他会一语成谶，而北伐的失利，将会是国家战乱的开始。”

    “侍中是在担心侯景趁北伐战败窥视江南吧？”宣城王咬着牙道：“可恨程越不愿透露侯景南归的真实意图，否则我们也不至于坐看他狼奔豕突一筹莫展。不过侍中且放心，”萧大器目光灼灼地望着北方，慨然道：“万一此次北伐不利，我将向陛下请命担任汴州刺史，侯景不是说要进军涡阳吗？我就陈兵在他身侧，誓死不让他东进半步！”

    “宣城王英雄气概，老朽自叹不如。”羊侃赞赏地看了萧大器一眼，沉声道：“侯景不过是外贼，只要我朝廷上下休戚一体，纵算他有天大的野心，也会尽数埋葬在江北淮南，激不起多少风浪。老朽担心的是，国家之祸将来自于外，却起于萧墙之内啊。”

    “萧墙之内？”宣城王皱着眉头道：“侍中之言何意？”

    羊侃掰着手指历历数道：“陛下自禅得大宝，至今四十余年，如今年过八旬，身体已然大不如前，膝下诸子均不愿居人之下，邵陵王萧纶为丹杨尹，湘东王萧绎在江州，武陵王萧纪在益州，所用权侔几与天子不相上下。临贺王萧正德，因之前为陛下养子的缘故，凶残暴虐，横行不法，甚至公然招罗亡命之徒，陛下惜其早年经历，也并未多加阻止，一旦皇帝不豫，这些都是朝廷动乱的根源所在。”

    说到这，羊侃躬身朝萧大器一揖，沉声道：“老夫已老迈了，家中三子也都深受皇恩，各有差事。今日之言，若宣城王能听则听之，若以为不妥，只将老朽及劣子下于有司，问个大不敬之罪即可。”

    “老侍中为国之心

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