许昌城内大队铁骑来回巡查，街道上除了马蹄踩地之声，几乎没有听到其他的声音了。夜风吹动着树叶，簌簌作响，连鸡狗之声也没有了。

    一位领队的军官低声喝道：“大伙们巡查仔细点，以防有奸细混城党内，这些天不太平，大伙们要万分小心，听说现在有一些江湖草寇冒头，许昌是他们的活动中心，以后大伙们发现他们就格杀勿论！”

    丞相府内，千烛齐燃，偌大的议事厅照得如同白昼。中间的一张虎皮大椅上，坐着一位五十多岁的人，长得细眼长髯，一双神采奕奕的眼睛中闪烁着一丝狡黠的光芒，此人就是当今汉丞相曹操。

    曹操旁边两侧站立着大批谋士幕僚，大家都不敢率先发声，静候曹操的讲话。

    曹操用手捋了一下他半白的长髯，眯起细眼，打量了四周的谋士们，指着摆放在案卓上的地图说道：“今北方已被孤平定，三袁皆诛，辽东公孙康已归顺，马腾及其家眷已被迁至邺城。邺城的水军已训练数月，枕戈待旦，孤派遣于禁、张辽、乐进等将率军驻兵许都以南，准备随时南征。目前三军严阵以待，诸公有何奇谋良策，望畅所欲言，与孤共商。”

    程昱上前说道：“刘表年老昏庸，不堪一击，丞相莫若先派一名巧舌如簧的说客持丞相手书去说降，估计刘表十有会归降的。”

    旁边又有一谋士跨前说道：“刘表虽然年老昏庸，但是他还是一个有骨气之人，未必肯归降。倘若先派说客去说降，成功固然是皆大欢喜，要失败的话，这就泄露了丞相的意图，叫刘表提前知道，做好预防准备。”

    程昱怒道：“即使失败那也无妨，莫说丞相用兵如神，就是麾下的数百员大将，谁不是身经百战？刘表那老小儿的军队哪是我们的对手？若他不肯归降，随便派几员大将过去就把他给灭了！”

    刚才反驳程昱的谋士抚须微笑道：“你也太小觑荆州的兵力了！荆州精兵数万，兵强马壮，统兵将领蔡瑁、张允等人也并非泛泛之辈。并不是说我们打不过他们，只是如果我们与荆州军队正面交锋，虽然我们会胜利，但我们也必会损伤过多，这多么不划算！”

    程昱刚要反驳时，只见曹操摆手制止道：“程仲德与荀文若说得各有各的道理，孤想听一听文若的计策。”

    刚才与程昱对话的谋士叫荀彧，字文若，是曹操统一北方的首席谋臣和功勋，早年被称为“王佐之才”，被曹操称为“吾之子房”。

    荀彧不紧不慢地说道：“今华夏己平，南土知困矣。可显出宛、叶而间行轻进，以掩其不意。”其意即是派兵险出宛、叶两城而间行轻进，出其不意奇袭荆州，把刘表打得措手不及。

    曹操抚须笑道：“文若之计，正合吾意。”

    这时只见一位身材高大的武将从外面急匆匆的闯进议事厅，径直向曹操走去。

    曹操定睛一看，原来是他的从弟曹洪，便问道：“子廉有何事禀告，如此急匆匆？”

    曹洪望了一眼满大厅的谋士，欲言又止迟疑一下，直接走到曹操的身边，俯身低头在曹操的耳边窃窃私语。曹操越听眉头皱得越紧，双手有力攥着虎皮交椅的扶手。议事厅的一众谋士在心中不嘀咕起来：曹子廉向丞相汇报什么重要机密大事呢？看丞相的样子，十有应该不是什么好事。丞相一向沉着稳定，天下几乎也没有什么事情能让他棘手的，但为何他的眉头越皱越紧呢？

    就在一众谋士揣揣不安时，曹洪也把话对曹操说完了。

    曹操面无表情地点了点头，对曹洪说道：“这里都是我的心腹谋士，子廉，你就把刚才对我说的事情向他们再说一次吧，人多计多，大家共商对策。”

    曹洪有点为难地说道：“丞相，这……这是您的家事，怎能向外人说呢？”

    曹操嗔道：“这里

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