薛怀义闻言好悬背过气去，抬手便赏了她一个暴栗，无可奈何地喟叹，“你可真是我亲妹妹。坑人啊。”

    到底还是心疼，手风虽紧，等落上她的额角时便如春絮拂水，只轻巧地抚过那几缕碎发便收回。她也不躲，反而歪头笑道，“这不是看三哥心中有气，想着让你发出来，免得借酒消愁明日闹头疾么。况且”

    笑过便正色，一字一顿道，“我也知道三哥是因担心我的安危名声，想哥哥方才出言帮衬也是信姝儿的缘故。姝儿虽不才，但这规矩不敢有半处失仪，三哥放心就是。”

    虽知她有主意，然她甚少为了外人与自己正色，终究是应了一句“女大不中留”，一晃数年，从前一心当幼子护着的亲妹如今竟也另存心思，再不是他能插手管的了。停顿良久，他长叹一声，摇了摇头，“你有心便好，三哥能护你，旁人未必答应。这人愈长便愈该避嫌，切莫叫人捉住把柄。”

    语意初听时虽是漫不经心，然完完整整蹿入她的耳中宛如山石压顶，将她心头才滚起的滔天巨浪尽数抚平。她心中大喜，忙起身去捉兄长的衣袖，挑眉笑道，“多谢三哥替我周旋。这情分姝儿记下了。”

    “兄妹之间何必外道。况且若真要听一个谢字，也不该是从你口中说出，而是他。”薛怀义冷笑，没好气道，“我看此人心居叵测不堪为任，要想进咱们薛家的大门，便争气些往上走走，别以为送一只猫就能把人打发了。你有心，我可不同意。”

    看他这副“心软嘴硬”的模样薛绛姝便连连失笑，忙颔首安抚道，“是是是，三哥言之有理，是该传入他耳中。我先替他记下，这句谢意也是替他说与哥哥听的。好三哥哥，今日暂且饶了我，明日拜年多敬你就是了。”

    恰逢五姑娘又拉着薛怀礼一道儿出来看烟花，兄妹二人这才迎上前与众人围于一处说说笑笑，才将先前的话头掩饰过去。良夜半宵、爆竹声声，众人只顾着让礼说笑，自然未曾有人回身留意廊下暗处那一道影子，藏于袖中的手指紧握成拳，满目戾色。

    人自打上了年岁，精神头虽看似足，可那身子如同倾厦一般摇摇欲坠，一阵轻风便可至土崩石裂，再想回原状是势如登天。除夕夜里按着往年的规矩守岁过子时祭拜，旁人拜礼后尚能各回院子里补眠与往常无异，不料老太太这一歇下竟足足五个四个多时辰未曾起身，等至用早膳时红袖进去服侍老太太起身，才知半夜里竟起了高热，早昏睡过去。

    众人大惊，忙下帖子捉小郑太医过来给请脉。所幸老太太往日里靠补药羹汤保养的不错，如今也不过是祭拜时一冷一热拂了风、夜里又积食，开了两通疏心怯热的汤药方子、又熬了一盏甘草汤催老太太吐出隔夜食，这才算转过气来，有惊无险。

    虽无大碍，不过年长之人到底比不得小辈能折腾，此番病好后老太太的精神头儿便大不如从前，大多时候都是恹恹的惬于软塌上，有时说上几句话便觉懒怠，日便需靠补汤盯着，再没有插手大房、偏疼那个孙女的心思，更不提应薛如意的心思去接什么袁氏。

    小辈们口中虽不多言，但老太太将来的年岁与后路会是如何人人心中有数，如今明面上尽数哄着，私下里已有商议，叫薛怀义打理外头的商铺时早些挑选上好的沉木，只当是冲喜，也免得到时候乱作一团。

    等过了初五复开朝，后宫里也传来了喜事，太子妃张尔珍被太医诊出喜脉，竟已有两个月的身孕。帝后与太后大喜过望、接连赏赐，连带着薛绛姝也被召进宫去，说是一家子小辈们用个家膳，同喜同乐。

    早前初一那日，薛绛姝虽随着宋氏等朝中命妇一道儿进宫去请安，那时因众人皆在，皇后倒也未曾偏爱出什么来，只至晚间留她一日，拉着手怎么也不肯松开。想那时候五公主还故作“拈酸吃醋”的模样笑皇后偏疼她，不过几

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