夜已深沉。

    四处都静悄悄的。

    厮杀了一整天的襄樊军民和蒙古大军都进入了梦乡——这场旷日持久的战争已进入到第五个年头，交战双方都显得精疲力竭了。

    位于襄阳城西北百余里的谷城郊外却是热闹非常。

    青泥河，南河和汉江交汇处的一道小河湾，河阔水深，真是个训练水兵的好地方。

    在这里，数千名轻装待发的勇士袒露着背脊，尽情挥洒着青春，肆意地闹腾：有的在岸上行酒令，有的在水中嬉戏玩闹，还有的则在坚持作最后的训练。

    出征在即，这些无畏的民军勇士早将生死置于脑后，数千个脑袋攒动着，不时发出欢愉的畅笑。

    二更时分，一盏闪亮的红灯在江心航道上升了起来，这是即将发兵的信号。方才还在嬉闹的民军将士们神色登时变得凝重起来，列着队伍登上车舟，立在船上静静地等候。

    深夜，没有星光和火把，只有半轮下弦月凄清的斜挂在天际，默默注视着这些慨然赴死的男儿。

    一切都准备妥当了。

    两百余艘艨艟井然排列在宽阔的水面上，每艘船都由三只小舟并排拼接而成，中间小舟的舱中装满了各类物资，这是要给襄、樊那两座孤城送去的。两边的小舟上则各站有十数名不作任何防护的将士——他们随时会下水作战，水战而言，铠甲是个沉重的负担。

    由于载荷太大，船的水线被压得低低的，黑漆漆的船身在水波和月光映衬下益发显得庄重。

    河岸不远处有一座高台，台上挂着几个写有“京湖制置大使”字样的灯笼，灯笼在江风下轻轻摇曳，在朦胧的夜色中闪烁着幽暗的光芒。

    就在今天，就在这里，荆湖制置大使李大人即将发布出征的号令。

    只待李大人一声令下，这些民军勇士就将百舟齐发，奔赴到襄阳前线杀鞑子——这里的几千人一年多来所进行的艰苦训练，就是为了这个时刻。对这次出征，勇士们等待得太久太久，竟致有些迫不及待了。

    三千名勇士腰挎刀剑，轻装肃立在船板上，梨花枪、突火枪、弓射火柘箭、铜火铳，整齐地排列在船舷两侧。

    四下里鸦雀无声，所有人都静候着他们所崇敬的李大人的到来。

    伴着远方一片嗷嗷声响起，有人振臂高呼了起来：“李大人！李大人！”

    原来是李大人已在几个随从的簇拥下来到了这片河滩。

    立时间，所有的民军将士都情不自禁高举起右臂，欢呼起了“李大人”，期待着李大人快快发布出战的号令。

    这真是万众一心！

    皎洁的月光抛洒在这群欢呼的壮士身上，到处都是一片素白，益发凸显鏖战前的肃杀。

    “张顺，张贵！”李庭芝一身戎装，立在人群前，神情肃然，发出喝令。

    “末将在！”

    张顺、张贵踏上两步，响亮地应道。数日之前，李庭芝已正式任命张氏兄弟担任这支民军敢死队的都统。

    “你们都准备好了没有？”

    “一切都已准备就绪，只待大人发令。”

    “好！”

    京湖制置大使李庭芝满意地点了点头，随即在一片欢呼声中登上高台，发表了他人生中最壮丽的那次演说。

    “民军弟兄们，养兵千日，用在一时。元军围困襄阳已经有五年多了，五年以来，朝廷所有的救援行动都以失败告终，襄阳樊城现已困难到拆房子为柴火，缝纸币做衣服的程度。咱们都是本乡本土人，想必都领教过鞑子的残暴，也感受过郭大侠他们的恩德，都清楚襄阳樊城对大宋的江山意味着什么！故而襄阳樊城有难，咱们不能不去救援！”

    “此次出征，乃是奉了圣上之命，乃是我们

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