晨光中，薄雾缭绕，微有秋日的寒霜从植被表面蒸腾而起，这本是美好的一日。然而随着朱掌柜喋喋不休的唾骂，屋子里站着的十几个人每个都给骂得低下了头，气温仿佛降至冰点。

    看他们如此，朱掌柜犹自不悦，沉着脸走到那个盛放着各色奇形怪状珍珠的大碗跟前，掏了一把珠子举到一个老师傅鼻子底下：

    “瞧瞧，瞧瞧！就是这些东西……被你们视作只能打粉的东西，不但有人做成首饰头面了，还入了程大小姐的青眼！你们怎么就没想到往这上头使使劲儿呢？！”

    说毕，将那把大大小小的珠子恶狠狠一丢，本是要去砸那老师傅的脸皮，却掷得狠了，越过了对方的肩头，“哗啦”一把丢在了墙上、地上，登时剥啄声大作，珠子弹落满地。

    朱掌柜又自痛骂了一番，逼着这些师傅立下誓来，要拿这些珍珠做出别出心裁的首饰物件儿，这才偃旗息鼓，复又换了和颜悦色道：

    “众位，老夫也实是为朱家银楼的未来生气着急，切莫怪老夫说话坦白，众位的身家，吃饭的家什不也都和朱家银楼捆在一处吗？众位今日替朱家银楼多考虑几分，便是替自己多考虑几分！你我原是一家人，老夫才这样与众位推心置腹……”

    他好一通安抚，那些师傅本是对他熟极而流了，当下都没口子的应了，眼观鼻鼻观心，态度十分虔诚。朱掌柜估摸着差不多，便提步向外走去，却不防一脚踩在了地上乱滚的珠子上，登时“砰咚”一声重重的摔倒在地，几乎头破血出。

    这满屋子的人里，自然有十一二岁、年轻不懂事不知收敛的小伙计，当下“呱唧”笑了出来。唬得他的师傅伸手就把个玉石嘴的烟袋锅子劈头砸了过去，又忙忙的上去搀扶朱掌柜，好一通嘘寒问暖，才毕恭毕敬地送了出去。

    朱掌柜沉着脸，拿帕子捂了头，离了制器工坊，穿过园子，直奔朱牡丹的绣楼而去。不过在经过园内那所木屋的时候，他忍不住抛了几个眼刀过去，恨不能将那屋子戳出几个透明窟窿出来。

    木屋内的老妇人似有所感，抬起浑浊的眼来朝门外看了看，往床铺深处缩了缩。天气渐凉，她的衣服早已陈旧破损，也无人管她寒暖，只每天有人送些不堪的饮食来，一来二去她已弄得渐渐起不了身，只靠裹着一床被子御寒度日。

    老妇人抖抖索索地，止不住淌下泪来，忍不住叨念：

    “唉，也不知还挨不挨得过这个冬日去，罢了，便是挨不到，也就是老身的命数了吧……”

    朱掌柜来到朱牡丹的绣楼，恰好她随身丫鬟珍珠端了一盆兀自透着脂粉香气的洗脸水出来，见到朱掌柜即刻放下水盆行礼：

    “老爷来了，给老爷请安。”

    朱掌柜目光沉沉，盯着她忽然说道：

    “珍珠，珍珠……哼！”

    珍珠被他这一喝，顿时吓得不知如何是好，见他拂袖去了，才拍了拍胸脯，将心放回肚子里顾自去了。

    朱牡丹坐在镜前，身旁另一名得用的贴身丫鬟名唤蜻蜓的，正打开梳妆匣子，让她挑选今日用的簪钗耳铛等物。她倒是极了解自己的父亲，听了他那声哼，便蹙眉回眸道：

    “爹爹，你这没事又拿我的丫头子们做伐，终不是个长久之计！既是我们已然定计，要将那裴家交给方家的秘籍逼了出来，那就只管按原先想的辙去办就是了！天天作践自己家里人，何苦来哉！”

    朱掌柜在自己女儿跟前那就是没脾气，揉着自己头上碰肿的位置，叹道：

    “你以为为父不想照着原来想的法子办吗？可是你瞧瞧，上次那么十拿九稳的事儿，愣是让方家那个小丫头给跑了，现下都明里暗里寻访到如今了，偏是一点儿消息都没有，难道她插翅飞上天去了不成？”

    停了停，他又想起一事

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