九月末，万物萧索，小雪初降。

    马佳的线膛枪改造进行得并不顺利。他发现减小口径并不容易，因为自己采用的是药弹一体的纸壳弹，当士兵咬破纸壳往枪口装药时，火药太容易洒落到枪口外，这比用竹筒和药罐时要浪费得多。所以，他还是保留了点四口径，再通过优化铅锡弹头、完善膛线、精制粒状黑火药，使得普通装药量减少到了三钱，另配用于火药池的引火药四分。现在，纸壳弹的标准已经确定下来，弹头为圆柱体、锥头，弹尖处微平，分为装药三钱四分的普通弹和四钱四分的全威力弹两种。剩下的，就等燧发枪机“出世”了。

    “滴滴答滴。”号笛声响起，马佳和诸将一起跑到中军帐听令。

    “马佳，命你带本司骑兵，立即赶往平虏堡救援，不得有误！本兵将自帅大军随后。”

    “得令！”马佳高声应答，随即点起二哨骑兵赶往平虏堡。

    鞭击马臀急，的卢草上飞。两百余名汉、夷骑士与胯下骏马在广袤千里的辽河平原上飞速向北驰骋。到了蒲河边，前方探马回报道：“禀把总，河对岸发现蒙古游骑，有四五个骑兵！”

    马佳问道：“河道能不能通过？前方哨探能对付游骑吗？”

    探马回道：“报，河水浅，可以过。游骑可破。前方陈百总和尼满勇士已经驱赶他们了。”

    “好！”马佳喝道：“勇士们，过河！”

    众骠骑涉着初冬的寒水来到北岸不久，探马又报：“报，蒙古数百骑向我方冲来，陈百总请令示下!”

    马佳点点头，看了看地形，回答道：“看，命他到右侧的河边小丘与我会合！”

    “遵命！”探马答应一声，随后快马报信。

    马佳随即率队占据刚才选定的小丘，两哨人马分左右翼呈环形防御队形背靠蒲河下马列阵，阵前放置拒马柞和铁蒺藜。每队拒马柞四个，铁蒺藜五条。另外，每哨各抽一队做“握奇”兵，以备决战。

    平虏堡在沈阳北偏东三十里的蒲河北岸，在它西北十五里是上榆林堡，西南二十里是静远堡，正北和正西四十里是十方寺堡和长山。这些边堡都有个特点：依河而建，修筑边墙，是鉴于辽河平原无险可守做出的无奈之举。蒲河从东北向西南流入辽河，逆着蒲河而上，就是蒲河所，由此往东就是马佳他们的故乡三岔儿堡，而往北就是懿路，再往北是铁岭、是开原－－－－辽海、三万、铁岭三卫将士的埋骨地，开铁遗民痛哭的伤心地。

    想到这里，马佳在军阵中大喊道：“不管是谁，只要他敢不让我们过好日子，就不得好死，我就要把他的脑袋砍下来当球踢！”

    众将士齐声虎道：“砍了他，当球踢！”

    不久，陈捷领头带着哨探如旋风般彪了回来。他乘马绕到阵后，对马佳低声道：“后来又来了一拨，一共两三百骑，每个人三四匹马，看来要费点功夫。”

    马佳闻言，大笑道：“好事啊。喂，弟兄们，西虏要给咱们送马来了，就是送银子！招子都放亮点，先打死每个蒙古兵骑的马，再打死人，后面两三匹马就是咱们的了，还可以吃马肉，敞开了吃！”

    “欧嗬！”众兵将闻言大呼，精神又是一振。

    恰在此时，北方烟尘直起，蒙古骑兵冲到。

    这回打头的是百余游骑，都是内喀尔喀的骠勇探马，他们见明军背河列阵，毫不迟疑，迅速张开两翼包抄过来，企图寻找阵型的薄弱点，以便纵马冲入，践踏砍杀。

    “稳住，三人间隔轮射，瞄准！”马佳紧绷着脸，冷冷地下令道。在他的号令下，每个小队的六名铳手前后错位排成两行，弹药装好，刺刀平端，直对着敌骑。

    蒙古探马都是老兵，而且从马众多，所以队形散得很开，横向间隔接近两丈，使得前后

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