甚隆，自然在颜老爷的邀请之内。姚鼐与颜老爷交好，且颜老爷经常赞助梅花书院银子，这份人情自然是推不掉的。此事在书院中传开。书生们以姚鼐受邀去江阴赴皇上赐亲酒宴为光彩事，更羡慕范昭娶了扬州有名的大美人，成就了一段才子佳人的佳话，众书生神往不已。一时间，“书中自有黄金屋”，“书中自有颜如玉”等名言挂在书生嘴上。书生们受此激励，个个用功刻苦，每天书声朗朗，作为山长的姚鼐看在眼里欣慰不已。这一日，书生饭堂吃午饭时，不知是谁提出，要跟随山长姚鼐去江阴观礼。这下不得了，饭堂喧哗起来，个个说没有收到请帖也要去沾点皇恩喜气。姚鼐老于世故，干脆弄出一个“游学观礼”的名堂，说动颜老爷慷慨赞助，把全书院的书生都带去江阴。颜老爷有的是银子，要的就是这个排场，索性将书生“游学观礼”的费用全部包了下来。

    姚鼐带着百余号书生，乘坐三艘大船，浩浩荡荡下到江阴。这下，江阴的大小客栈酒楼爆满。好在江阴乃义邦，老板并不乘机哄抬物价。来了这么多人，胜江楼的乐掌柜可晕了头，连忙向范老爷告急。范老爷不敢怠慢，在胜江楼宴请姚鼐及众书生，并差人叫来范昭。颜老爷见书生意气风发，心中甚是得意。

    范昭来到胜江楼，从一楼到三楼，挤满了人。范昭瞧见贾大和黄二殷勤招呼客人，言谈举止老实规矩，暗暗点头。六楼设两桌，一小桌是范老爷亲自宴请颜老爷、姚鼐，还有扬州府的三个举人；另一大桌是梅花书院就读的外地举人。范老爷、颜老爷和姚鼐正侃侃而谈。范昭照例坐在范老爷身边，静听长辈们说话。姚鼐不亏是大儒，客套话过去后，就谈到文章，义理、考证、辞章等。红花离不开绿叶，席间，还谈了琴棋书画等。范老爷、颜老爷也是饱学之士，与姚鼐相谈甚欢。范昭时不时点头微笑，凑个热闹。

    酒过三巡，姚鼐喝得有些高了，说话断断续续。那三个扬州府的举人闷得慌，便互相小声说起话来。范昭识得其中一个叫梅曾亮，是姚鼐的得意门生，年初范昭在扬州讲学时就是他负责接待的，与范昭相处融洽。范昭低声道：“父亲，孩儿去敬敬那桌举人。”范老爷点头许可。范昭道：“曾兄，同为书院举人，何不过去把酒言欢？”梅曾亮等人早就不耐烦了，顺势离桌去往另一桌。那一桌举人原本在小声吃闷酒，范昭和梅曾亮等四人到来，一下热闹起来。彼此寒喧后，便意气风发，指点江山，激昂言辞，说道起天下大事来。乾隆爷南巡的许多珍闻秘辛，就从这帮举人口中流了出来。范昭见这帮举人一味宣扬圣德，仰高之心表露无遗，暗暗叹息。

    酒越喝越多，说话渐渐没了顾忌。冯辉祖和宋逢春贪赃枉法也成举人们的谈资。一个白面白袍书生知道些内幕，大爆猛料。范昭不解，暗忖“此书生不怕祸从口出么”。梅曾亮低声道：“这位是吉庆大人的小公子，名吉祥，官二代。”范昭明白了，点点头。吉祥小公子开了反腐话头，书生们纷纷放言。

    一人道：“朝廷对贪腐官员就应该一查到底，前些年江南河道总督周学健被查出贪腐一万六千八百两，坐牢等判，真是大快人心哪。”

    另一人道：“曲兄，周学健是因为孝贤皇后丧期剃发才被拿入狱的吧？贪腐只是小罪名。”

    吉祥抢过话头，道：“乾隆爷登基后，处理了不少贪官污吏。乾隆五年，河道总督郝玉麟、jx巡抚岳睿、川陕总督鄂弥达等人因为受贿而被降职。不过，鄂弥达跟鄂尔泰有关系，不久又出任湖广总督，老实做官。谁想他儿子在外面惹事生非，皇上知道之后就把他调回京城。”

    又一人道：“吉祥兄说的是。皇上登基之时，朝廷有张党、鄂党之争。张廷玉和鄂尔泰两位顾命大臣，各自结党营私，党同伐异，目无王法。观大明朝，朋党之争，危害甚深啊。”

    吉祥道：“皇

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