自从搬回圆明园后四爷就一直在茹古堂颐养。我便也整日陪着他不曾往前朝去过。只是这日四爷一大早叫了大起后就留在了勤政亲贤，大半日来消息全无。自从早上，那猩红大蟒蠢蠢欲动的样子在我眼前始终挥之不去，搅得我实在心绪不宁。于是我在小厨房忙得差不多的时候净过手，嘱咐了芸香把刚搓出的糯米小丸子拿蜂蜜裹了浸在新渍好的桂花糖里，便往院外去走去。

    刚出葡萄院大门，养心殿首领太监如今的圆明园殿首领太监焦进便迎面而来打了千儿，呈过一卷画轴道：“晓姑姑吉祥。前儿皇上命员外郎海望大人，于圆明园后殿仙楼下做硬木书格一件，先做样，呈览过再做。今儿海望大人画得书格画样一张，本欲呈上御览。这不皇上那日后来从圆明园殿出来时又转命奴才届时呈晓姑姑一览即可。”我遂点头展开画轴一扫，见为一波浪有栏杆书格，花样精巧，足以满铺一面墙的体量。想来海望素来为四爷制作家具，与四爷脾胃相投也没什么不放心于是随口嘱咐了句：“量准尺寸再做吧。”焦进应了便匆匆往福园东北角的如意馆去了。

    我则径直往东经清辉阁去了多年来未曾踏足的涵德堂。皇后平素虽然不太问事，但每逢紧要时候四爷也还是很看重她的意见的。不知今日年羹尧一事，她是否也已经收到了风声。我这边还盘算着一会儿如何开口，远远的还没看到涵德堂匾额，高福就沿小径绕过假山走来。这是他头一回见我一身御前宫女打扮，一下子倒不知如何应对，一闪神后紧忙打个千道：“请，晓姑姑安。这可巧了，刚才皇后娘娘还念叨您哪，这不着奴才正要去请您呢。”我心道：果然是皇后的心腹，转眼之间已经猜到。我面色如常，微微点头随他来到涵德堂廊下，只见皇后一身石青团凤暗花纹素锦常服配点翠素钿，正俯身侍弄那盆菊花。我虽不不解她何以无事却着常服，可也并未深想，只一福道：“皇后娘娘安!”皇后闻声转头，抬手遣散了身边侍立的几人，道：“来了。”随后又回身托起一朵半萎的红金相见的花朵轻叹：“唉，明明该是最繁盛的时候，哪曾想这才开了几日便这般了。”说着再侧了侧身示意我看。起初我还诧异如何平素亲切的皇后今日格外冷冷淡淡，待瞥见自己的袍角，心里便有了计较，也就不再等她叫起，凑到近前与她同看那盆彩菊。原本该是雄劲招展的花瓣，如今已显瘫软之势。正面的紫红也显得灰败起来。可看看无论叶茎还是泥土一切如常。我只好略略摇头道：“皇后娘娘赎罪，花艺我实在不在行。”“唉，”皇后再叹一声，指了指我身后的窗台，道：“如今这般光景怕也是回天乏术了。不如就趁早去了，兴许还能保住几个好的。”说着接过我递过来的鎏金剪刀，毫不犹豫一剪子下去。原本托着彩菊的手也应声撤了，任那花儿一头堕到金砖上，震落了些许一早浇水留下的水珠。

    然后她便又把剪子随手置于楠木嵌竹丝花几的一角，抽出衣襟别的娟子拭了拭手，举步进了涵德堂次间，在水盆里撩了几下，接过我重新递的丝帕，这才抬眼望向我问：“知道那菊花是何品种么？”我迟疑了一下摇头，只听她缓缓道：“帅旗。”我不免心下一凛道：果然如此!虽说皇后娘娘向来不问朝政，经今日一事可见她于前朝势力到底远超于我。想来四爷在前头定是已经把年羹尧处置了。

    我这边暗自出神，此后皇后也不在多说什么拉着我下了一下午棋。之后的一连两三日不是赏花、品茶，就是法事、论道压根没放我出涵德堂。对外则称病一概不见。我倒也心领神会，安安心心直待到九月二十五日晚点时候，四爷亲自过来。

    四爷平时本就少来，况且我们三人一桌同食早不知道是多少年前的事，因此这日我显得格外别扭。虽然皇后依旧淡然处之，我还是匆匆吃了打算赶紧回葡萄院。不想却被四爷出言阻止了。只见四爷放下筷子轻道：“有劳皇后，为

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