这里来“过堂”受刑――照例是不许叫的，防着打搅了前面来玩的大爷的雅兴。

    院子里渺无人迹，只有紧一声，慢一声的啜泣在院里回荡着，悲切凄凉，即使在夏日的午后也觉得瘆人。

    姚嫂可不在乎这个，亦不看紧趋其后的仆妇，问道：“那女子怎么样了？”

    仆妇忙笑道：“如今已经肯吃米粥了，只是浑身打得厉害，晚上还睡不安稳。今个一早还问奴婢能不能弄些清淤化肿的药来呢。”

    姚嫂子得意的一笑，即愿意吃粥，便是有了求生之心，晓得身上的痛楚要药，显然是怕受折磨。水磨功夫下到现在，就得换软的上了。自然她若是以为可以拖延一时，也少不得要再给她点苦头尝尝――这可不是耍小聪明的地方。

    “她既已软了，不必每日逼她跪砖。伙食亦可给得好些。只是晚间还得给她上镣铐――防着她自尽。”姚嫂子关照仆妇道。

    过去有过这样的女子，假意顺从，乘着防备松懈的时候一索子吊死了。

    死了人，不仅有官面上的麻烦――少不得花钱消灾――院里也觉得晦气。干这行的上上下下都特别迷信神鬼之所。疑心生暗鬼，是风雨如晦的日子里，往往会有“闹鬼”的事情，折腾的妓院里不得安宁。对老鸨来说，心理上的恐惧且不去说，还得请和尚道士来做法。又是一笔开销。

    访春院过去就有过这样的事情，所以姚嫂子对此特别小心。

    “是，奴婢省得。”

    “带我去瞧瞧。”

    仆妇将她领到东厢房门前，开门落缩。屋子不大，里面暗沉沉的，方砖地上胡乱放着几张长凳，几块砖头，角落里的水桶中泡着一把竹篾条。当间两根木柱上都钉着手铐脚镣，其中一根上拷着个女子，正在不住的抽泣。

    屋子里，散发着一股难闻的气味，人的汗臭、尿骚和剩饭菜的气味混合在一起。姚嫂子却并不嫌弃，只顿了顿，让自己的眼睛适应了里面暗淡的光线。这才摇着步子走了过去。

    闻听有人进来的响动，被锁在柱子上的女子抬起头来，她面色憔悴苍白，看上去不过十七八岁，衣衫褴褛，发髻散乱，然而肌肤柔嫩，骨架纤细，显是养尊处优的家庭出身。尤其是裙摆下的一双小脚，裹得周正玲珑，一看就是出于名家之手。

    见进来的是姚嫂，女子脸上流露出恐惧的表情――这些天每日苦打，白天皮鞭竹板藤条片，晚上跪砖顶灯，将她折磨的生不如死。见到姚嫂，便如小鬼见了阎王一般，止不住的浑身筛糠一般的颤抖起来。

    姚嫂心中得意，上下将女子打量了一番，道：“何姑娘，这些日子了，你倒是想好了没有？”

    这女子正是当初从清节院里逃出来的何晓月。她随同刘三一行回到广州之后，被安置在善堂内，何晓月原是外地富家出身，因为未婚夫过世，被家里逼着过门守孝，婆家原不看重她，又怕她青春年少守不住，生出事端有辱门风，干脆捐了些钱米，将她送到了清节院去守节。何晓月在清节堂熬了半年多，这回好不容易逃出来，如何受得了善堂里的枯寂无聊。寻着机会偷偷上街闲逛，一来二去，便给这浮浪子弟王栋瞧上――她一个闺阁女子，纵然有几分泼辣，奈何常在深闺，不知世道险恶，又正青春少艾，三言两语便为他所诱，转手被卖到了访春院里。

    初到妓院里也闹过挣扎过，然而妓院的手段也让她那点泼辣劲顷刻变成了哀号求饶。渐渐的，守贞的决心便淡了许多，只求能少受皮肉之苦，拖得一时是一时。

    心中悔恨自不用说，然而事已至此，别说逃走，便是自尽都不能如愿。何晓月眼见这凶恶的“老鸨”进来，不觉已经胆怯了几分。

    “嫂子万福，”何晓月低声道，“求嫂子慈悲，容奴婢托人捎信出去，奴婢家中还有几个银钱，要多少

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