宛陵郡华阳镇谭家庄谭府大厅。

    八月二十一日晚上，四家木号掌柜齐聚在谭府大厅内，商议放排下河的事宜。

    在此之前，大家已经商量了几回，但都不能决断：一边是送货日期将至，若不送去，就要交付双倍的违约金；一边是芦花荡杨彪那一伙强盗正瞅准了上游的木号，若要送去，不仅木料或将丢失，而且恐怕连性命都要搭上，因此四家掌柜都急得似热锅上的蚂蚁，慌乱无绪。

    这晚便在谭府作最后的决策。

    胆小的钱掌柜首先发话道：“诸位，运送这趟木料，分明就是肉包子打狗――有去无回！倘若半路上又丢了性命，岂不是人财两空？”

    “是啊，可这买主却不管呐，定要到期交货。”强掌柜沮丧附和道，“这两头难捱的事，我们这种小号木商实在经受不起啊。”

    “若不到期交货，便是违约，必须交给人家双倍的违约金，这该如何是好！”王掌柜击手嗟叹。

    “都是那伙强盗作梗，怕它鸟甚！无非多使点银子，多叫些壮丁，买不通道，便和那伙强盗拼上一场！”陆掌柜接过话茬道。

    “可那伙强盗都是些穷光蛋、亡命徒，我等都是有家有室之人，怎么能斗得过他们？”强掌柜欲哭无泪。

    “是啊，这到底该如何是好啊？”

    钱、王两位掌柜一脸苦色，双双附合。

    鳌祥公久未说话，只听众人言来语去。此时，他微呷了一口茶，然后开口道：“商量了几日，也总是这般，大家心中的难处，我也知道。我看这样：你们几家的木料，我都买下好了，我一家前去送货。古人道：凶吉自由天命，我谭鰲祥这次就顺从天命一回。”

    钱掌柜听说大喜，连忙鞠躬道：“如此最好，如此最好……那就……多谢鳌祥公了。”

    王、强两位掌柜也是欣喜于色，纷纷作揖致谢。

    陆掌柜见此景，颇为不爽，怒道：“你们三个，叫使银子不使，叫请武师不请，原来暗中早有算计，知道鳌祥公必会这么行事。这不是把别人往火坑里推，自己却踮着脚往外爬吗？你们三个，还是人吗？”

    三位掌柜闻骂，满脸羞愧，低头不语。

    鳌祥公摇摇手道：“罢了罢了，大家早知道我的为人，就不多说了，就这么定了吧。二十三日卯时之前，你们几家务必把通禀买主的信函给我，并把木排扎好，摆放在河道旁。至于银子，到时我自会叫公映交付给你们。”

    “谢谢……谢谢……”

    “谢谢鳌祥公……谢谢鳌祥公……”

    那三位掌柜如获大赦，感激不尽，只差跪地磕头。

    “好了，大家先都散了吧，我明日还要早起。如果还有什么事，等想好了，再来告诉我。”鳌祥公说过，站起身来。

    三位掌柜见状，纷纷作揖告辞，欢天喜地结伴而去。

    陆掌柜愤然不平，待要发泄两句，却见鳌祥公已起身往后堂走去，只得怒气冲冲地出了谭府。

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    华阳镇地处江南丘陵之地，陆地交通不甚发达，运输工具也十分简陋，因此山里的木料毛竹等物，若要批量出山，则必须走水路。

    走水路有两大好处：一、批量大，运输方便；二、毛竹木料等扎成排筏，既是运输工具又是货物，一举两得，经济实惠。

    但走水路也比较危险，譬如河道不平、水流湍急、甚至有险滩暗礁等，若放排人气力不够，经验不足，一不小心便有性命之虞。

    是以华阳镇自建镇以来，能吃放排这行饭的也不过几家木号而已。

    此次，几家木号遭遇了大难题，几乎亏尽血本，幸得鳌祥公仗义拔难，才避免损失。于是各家木号感激不尽，纷纷在二十三日之前，递交了

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