出征在即窗外天雨淅淅沥沥侯大贵独坐偏室心绪起起伏伏。整整一夜他都没有合眼有时想到闵一麒等人的担忧紧张不安甚至有临阵退缩之意；有时想到先前自己带兵在河南、山西的一系列骄人战绩却又胆气复生。
    天人交战经久不断。
    直到笃笃的敲门声蓦然传来侯大贵回过神深吸口气抄起桌上的腰刀毫不迟疑地站起身。哪怕踌躇两难了几个时辰当现实来临神思瞬时廓清该怎么做还是怎么做。
    “侯总管靖和中、一冲两营将士整装待发俱在校场内候命。”
    门打开灰蒙蒙的光照进室内满身带水的郑时新跨槛入内微微躬身。
    “宣府镇城什么动静？”侯大贵问道。
    “继拂晓使者之后半刻钟前使者复至称吴三桂军已控制宣府镇城上下兵马亦在动员之中。与我军会期午后于柴沟堡北边山地会合。”
    侯大贵没多说话敛容点点头拔腿便走。
    行到中庭撞见匆匆赶来的郝鸣鸾侯大贵道：“你也起了不在房里好好休息？”身负多处创伤、亡命一日一夜的郝鸣鸾昨日血水流涎满地满堂皆惊侯大贵本意是留他在怀安卫养伤哪想到他还穿上了盔甲“大夫怎么说？”
    郝鸣鸾紧了紧甲胄若无其事道：“大夫没说什么只说我生龙活虎。”
    “上药了吗？”侯大贵满脸不信。
    “没上药了伤口若结痂扯动之际反而剧痛难当倒不如暂且简单包裹。等过了这一阵再慢慢调理不迟。”
    “你这是何必。”
    “我知晓北边道路及鞑子布阵情况此去柴沟堡少不了我。”郝鸣鸾昂首说道“而且我答应了孙传庭要与柴沟堡的将士共存亡。大丈夫一诺千金不可食言。”
    侯大贵看出郝鸣鸾眼神中跃动着炽热的战意心知劝不住他点头道：“好你跟着我打头阵在前届时可先冲阵将援兵的消息带给孙传庭。”
    郝鸣鸾眉开眼笑拍手道：“正有此意。”
    三人并肩来到校场一眼望去校场之上兵甲林立在雨中显得格外肃穆。
    闵一麒快步上前低声道：“适才韩统制快马到其军已出顺圣川西城正全力北上。”
    侯大贵点头道：“好密切留心宣府镇城方向消息切莫怠慢分毫。”
    闵一麒犹有疑虑道：“不如再等半日？”
    侯大贵道：“箭在弦上不得不发我军不出吴三桂必惊疑战未启已生嫌隙互相猜忌如何能克敌制胜？”又道“等到了柴沟堡南边的山地可不必急进那里距离柴沟堡不远已能直接威胁鞑子背后我军驻防山地再等吴三桂与韩衮兵到便是。”
    闵一麒点头道：“这样倒算稳妥。”
    当下全军上下再无异议擂鼓三响全军竞发。
    因知宣府境内清军兵力在万人以上侯大贵并未贸然拉长行军队形蒙头赶路所部五千人宁愿拥挤稍稍拖延些速度也一直紧密相随并无半个人半匹马落伍脱节。且每经过十里即停留一刻钟整顿队列四面防范甚为警惕。
    就这样走走停停全军即将抵达柴沟堡南边山地时亦只刚过正午。侯大贵号令全军在林中避雨兼抓紧补充给养同时等待前去打探山地军情的哨骑回禀。
    很快哨骑陆续回返皆道前方山地只空留些残旗断甲清军不见踪迹。侯大贵心思稍安复问吴三桂行踪。不多时数十骑忽从东面来带头的正是此前数次照面的吴三桂心腹吴国贵。
    “贵军何在？”侯大贵盯着吴国贵问道。
    吴国贵回道：“已在洋河南岸。唐通负隅顽抗我军平定弹压多费了些时日。”说完取过悬挂鞍鞯边的一斗大包裹甩手一抛。那包裹落在泥水中散开里头赫然装着一颗血淋淋的人头。
    “这是？”侯大贵派人捡起脑袋颇有惊异。
    吴国贵呼气道：“唐通的脑袋。唐通执迷不悟欲兴兵阻挡王师平西王以大局为重

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