“没错，你偷偷摸摸来橡城，付家兄弟或许还不会计较。可你大摇大摆到这客店来，人家只当你是来故意找事的！你……是吗？”乔老四面上忐忑，好像焦铁袖张嘴回答他的时候会顺势咬他一口。

    “我不是。”焦铁袖连忙否认，“我只是想托你递句话。我来橡城找人，找到人后，我不会在城里多留一日，希望付家兄弟能给我一个方便。”

    乔老四听后有些不满。焦铁袖没头没脑找上门来，净叫他难办。

    他随口给焦铁袖出了一个主意：“罢了，我实话告诉你，付家老大今日不得空。你要是能在今日之内把你的事办完，赶在天黑之前出城去，根本不必多嘴把你来橡城的事告诉他。橡城那么大，哪儿那么巧就叫他发现了？”

    焦铁袖也考虑过这一点。

    “不成。我要找的人很擅长潜踪隐迹，短短半日，我没有把握找到他。”

    乔老四思索起来。他从未听说，城里来了这么一个厉害人物。

    如果能快些把焦铁袖打发走，他愿意出点力。

    于是，他问了一句：“到底是什么人，连你都觉得难缠？”

    焦铁袖如实说，他并不清楚对方的身份。

    乔老四以为焦铁袖存心隐瞒，心里有了别的计较。

    “呵呵，你不跟我说实话也罢，我还能不知道你是什么人吗？我不信你两三年就转了性子。你一惯爱用冷箭伤人，要不是碰上付家老大，你还风光着呢。要说你托我办的这事没点鬼祟，傻子才信！你自己看着办！”

    乔老四说完就要转身。

    焦铁袖连忙阻拦。他知道今非昔比，顾不得乔老四的奚落，抛出他真正顾忌付家兄弟的理由。

    “老四，你别恼！你人就在橡城，就在付家兄弟的眼皮底下，你的消息肯定比我灵通。”他先安抚乔老四一句，才接着说，“我这不是听说付家兄弟攀上了暗楼的大人物，才低声下气来求人吗？看在过去的份上，你不能撂手不管呀。”

    说着，他掏出了准备好的钱袋，塞进乔老四手里，投其所好。

    “你帮我这个忙，我抓紧把人找到。这两天，我们还能找个时间凑一手。”

    乔老四掂量一下钱袋，并未改变心意，嘴里却说：“这话我爱听，你早点说不就好了？我替你递话不难，但要让付家老大点头，你还得表示一下诚意。”

    焦铁袖以为乔老四仍不满足，顿时有些为难。

    这两年，他的日子过得并不宽绰。否则，他也不必冒那么大的风险，去打六安的主意。

    “这……老四，你看我……”

    乔老四眼珠一转，笑道：“你想到哪里去了？我哪儿是趁火打劫的人？我是说，你有一身寻人的本事，为何不帮付家老大一个忙？他受人所托，正在找一个走失的小童。你若能提前找到，把人送来，再提出你的请求，付家老大肯定不会拒绝你。”

    焦铁袖迟疑不定。

    “这合适吗？”

    “合适得不得了。你来找我，还怕我害你吗？你就照我说的去做，要不，付家老大找到人，就没你什么事了。等他把你当成丧家狗打出橡城，你可不要后悔。”

    乔老四露出的轻蔑眼神十分刺人。

    焦铁袖一时拿不定主意。

    思来想去，他无计可施，不得不松口：“那小童是男是女，什么模样，多大年纪？”

    乔老四呵呵一笑。

    “那小童很好辨认，腿脚不好，拄了根小拐。”

    焦铁袖的问题，乔老四一个也回答不了。因为付老板根本主动没有告诉他有关小童的任何线索。小童拄拐这一点是他竖着耳朵隔墙听来的。

    他对焦铁袖的提议并非出于好意，而是由于红蔷的一个指

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