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    曹家堡，关东重镇，驻防官乃协领，此人名叫常索，年近四十，五短身材，肤色黢黑，开口便笑，老谋深算。

    这一日忽有人来访，他正于后宅同几个小妾摸骨牌，兴致正浓，挥手说不见。

    家人忙转去前头知会那来客：“我们大人说正忙着，您请回吧。”

    来者是宋致诚，吃了闭门羹，不觉淡淡一笑：“你告诉常索，我叫宋致诚。”

    那家人听了这个名字都大吃一惊，曹家堡拢共出了几个大官，宋致诚乃其一，也是名气最大的，平头百姓或许不知，但常索是官场中人，焉能不知，平时经常说起宋致诚，感叹人家年纪轻轻就官至二品，还受老佛爷倚重，更有传言说宋致诚其实是老佛爷养的一个面首，不管怎样，这年头笑贫不笑娼，给老佛爷恩宠，那就是风光无限，所以，常索的家人听说是宋致诚来访，蹬蹬蹬跑回内宅，再次禀报给常索：“大人，不好了，来访者说他叫宋致诚。”

    常索一愣，想起了最近宋茂卿解甲归田，他儿子宋致诚回来探望老子也是理所应当，于是常索一把推开面前的牌，也推开黏着他的小妾，小跑着赶到前面的厅堂，望见宋致诚那傲然的背影，打落袖子就拜：“卑职不知宋大人莅临，有失远迎，恕罪恕罪。”

    宋致诚一回头，笑了，伸手虚扶：“常大人多礼。”

    常索起，请他坐，又看茶，还道：“宋大人回了曹家堡，怎么不事先知会卑职一声呢，卑职也好带人远迎，再为宋大人设宴接风。”

    宋致诚摇摇手：“常大人客气，我此次回乡只是探望二老双亲，纯属私事，不想声张，后想着既然回来了，不来看看常大人，实在说不过去，再怎么说你我同朝为官，不在一个衙门，那也算是同道。”

    常索满脸堆笑：“宋大人抬举，卑职可不敢与宋大人比，卑职在曹家堡这种荒僻之地，宋大人可是在富庶繁华的帝师，不可同日而语，实在是不可同日而语。”

    宋致诚哈哈一笑，十足的官腔，止了笑道：“生为男人，就该有鸿鹄之志，常大人不甘窝在曹家堡这弹丸之地，也是可以理解，既然常大人向往帝师，我倒可以替常大人指点一二。”

    常索一听，自然喜不自胜，先谢过，再道：“那就请教宋大人了。”

    宋致诚微微一笑：“常大人想飞黄腾踏，其实也不难，只是老佛爷一句话的事。”

    常索面带难色：“老佛爷哪知我这微末之官呢。”

    协领，从三品，官职不低了，还是无法和京官比，京官就在老佛爷眼皮底下，所谓近水楼台先得月，容易平步青云，当然伴君如伴虎，也容易招惹祸端，不管怎么说，京官，都是香饽饽，容易让人眼红。

    宋致诚道：“让老佛爷知道你也并不难，眼瞅着老佛爷寿诞快到，这是个千载难逢的机会。”

    千载难逢的机会常索明白，无非就是给老佛爷送分份大礼，可老佛爷的寿诞不是在冬天么，这才春日，他奇怪，就问了。

    宋致诚淡淡一笑：“你当给凡人做寿呢，送给老佛爷的，必然都是大礼，不是千八百两银子能拿得出手的，所以你该及早准备。”

    常索一听，忙不迭的点头赞同，忽而又为难了：“那得多大的一笔呢？宋大人该知道，卑职俸禄微薄，又养着一家老小，恐难以拿出那么大的一笔。”

    宋致诚笑而不语，然后以食指蘸着杯中茶水，在条案上写了两个字——赋税。

    常索伸长脖子看，想了想，恍然大悟：“宋大人的意思，从赋税中出？”

    宋致诚点头又摇头：“常大人俸禄有限，拿不出这么大一笔，唯有从别处下手，而常大人又不能明夺暗抢，唯有赋税这一条路，可是明文规定的赋税都得上缴朝廷

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