过皇后有多甚重礼数宫规，于是嘱咐发妻周氏，只需带着嫡女去觐见便可，若二房母女随行，需严加看顾，切勿扰驾。

    刺史府是官府，并非刘家族宅，二房母女是近日才住进刺史府的。因他任了淮州刺史，二房觉得他深得恩宠，便盘算着在汴都谋一门亲事，得知凤驾南巡，弟妹徐氏便寻借口领着女儿来了刺史府，已经住了小半个月了。晚饭时，他与徐氏说皇后甚重礼教宫规，本已教其打消了觐见的念头，哪知皇后行事处处出人意表？

    刘振叹一声天意，只得嘱咐了妻子，满怀忧虑地目送她走了。

    东苑把守森严，淮阳虽是军机重地，周氏等女眷却不曾见过如此多的皇家侍卫，于是把心提在嗓子眼儿里随宫人到了东苑门口。门口有宫女候着，见了周氏等人福身道了声得罪，随后便在女眷们身上摸查了一通，确定无人藏有匕首后，又唤来一名宫女。那宫女端着托盘，周氏等人将簪钗等物脱下之后，宫人才领着她们进了园子。

    凤驾歇在暖阁，周氏和徐氏进了屋后不敢四顾，各自领着女儿跪拜皇后。

    “妾身淮州刺史刘振之妻周氏，叩见皇后娘娘，娘娘千岁千千岁！”

    “妾身阳江知县刘禹之妻徐氏，叩见皇后娘娘，娘娘千岁千千岁！”

    “平身，赐坐吧。”暖榻上传来一道倦音，周氏和徐氏领着女儿谢恩入座后，小心翼翼地抬眼望去，只见暖榻上置着小几，几上放着只花瓶和几枝水仙芙蓉，皇后正执剪修枝，那手暖玉珠肌，不知是拿多少珍珠胶露养出来的好颜色，那容颜更如江上明月，无需红花绿柳妆点，一朵雪牡丹簪于鬓边，贵气便浑然天成。

    周氏心头惊叹，暗道怪不得皇后能得圣上专宠，三宫六院只她一人，瞧这容貌，倒真是难得一见的美人。

    皇后插了两支芙蓉花到花瓶里，这才望了过来，笑道：“本宫来刺史府里叨扰几日，阳江县的家眷也在府里，这府里可真热闹。”

    周氏一惊，不知此言是否别有深意，见皇后的笑意还算和善，这才回道：“能迎娘娘下榻，得娘娘宣见，乃刺史府之幸，妾身母女之福。”

    徐氏禀道：“回禀娘娘，眼看着临近年关了，族中备了些年礼，妾身就借此机会赖在兄嫂府里小住几日，本想着躲懒几日再回去，没想到赶上了娘娘南巡，今夜幸得娘娘宣见，也是妾身母女之福。”

    徐氏一贯会说话，总能三言两语的便与人熟络起来。

    何初心闻言，果然笑道：“刘爱卿兄弟之间感情倒深。”

    周氏陪笑道：“一母同胞，血脉相连，感情自然是深。”

    “是啊。”何初心垂眸笑着，似乎深有同感。

    周氏见了有些纳闷儿，听闻皇后乃家中独女，并无同胞手足，作此神态又是何缘由？

    正猜着，见皇后瞥了眼两位刘家小姐，问道：“瞧她们二人的年纪，应是都及笄了，可许配人家了？”

    周氏道：“回娘娘，小女已与邱总兵的外甥陆参军订了亲事，明年八月就该过门儿了。”

    刘大姑娘闻言偷偷拽了拽娘亲的袖子，脸颊飞红，娇态甚美。

    徐氏强捺住喜意禀道：“回娘娘，小女刚及笄，妾身正不知该早早为她议亲还是再留她两年呢。”

    刘振是淮州刺史，和淮南道总兵邱安的外甥家结了亲家，刘家的门第也算高了，徐氏若想嫁女，哪怕她夫君只是个七品知县，这淮阳城中也有大把的人家愿聘她女儿为妻，只怕不是想再留女儿两年，而是想议门高亲。

    这些心思，何初心见得多了，虽心如明镜，却没有说破，只是问道：“可识字？”

    “回娘娘，识得。”徐氏不敢说女子无才便是德，毕竟若论才德，当今皇后可不输男儿。

    “平日里还习些什

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